Van Heeswijk en impose

Quand le chat n'est pas là... Après la première étape de montagne, les sprinters ont comme prévu repris la main vendredi à l'occasion de la septième étape. Mais Alessandro Petacchi, grandissime favori du jour, n'a pu défendre ses chances dans le final, en raison d'une crevaison. Dommage pour l'Italien, qui avait largement mis son équipe à contribution afin de rouler derrière l'échappée du jour.

Celle-ci, constituée après une vingtaine de kilomètres de course, n'a jamais vraiment pu prendre ses distances. Tant pis pour Benoit Poilvet, qui représentait le contingent français à l'avant, confirmant les bonnes dispositions de la formation Crédit Agricole, qui n'a pas raté une échappée depuis trois jours. Mais ni lui ni ses cinq compagnons de route ne pouvaient lutter avec un peloton qui ne leur a laissé que quatre minutes de marge, au mieux.

Dans cette Vuelta extrêmement montagneuse, les sprinters n'auront plus beaucoup d'opportunités à saisir d'ici l'arrivée à Madrid. D'où leur empressement à rouler derrière les audacieux. Paolo Bettini s'en est lui aussi aperçu. Le Toscan a tenté sa chance dans les dix derniers kilomètres, à la faveur d'nue ultime bosse. Le champion olympique fut rapidement ramener à la raison.

Sous la flamme rouge, tout était en place pour nu nouveau Petacchi show. Mais Marco Velo, un de ses hommes de main chez Fassa Bortolo, eut la mauvaise surprise, en se retournant, de ne pas apercevoir son leader. Et pour cause. Petacchi venait de crever quelques hectomètres plus tôt. C'était évidemment fini pour lui.

On crut alors qu'Erik Zabel tenait enfin sa chance. Mais l'Allemand allait encore se contenter d'un accessit, terminant deuxième derrière Max Van Heeswijk. En tête à 200m de la ligne, le Néerlandais ne laissa personne revenir dans sa roue. Après ses deux succès sur le Tour de Benelux, il confirme son retour au premier plan. Lui aussi prend date pour le Mondial de Madrid, où il ne faudra surtout pas négliger ses chances.

De son côté, Roberto Heras, qui se demandait s'il devait défendre son maillot or après sn coup de force de la veille, a apporté un début de réponse. Le leader du général a pris six secondes de bonification lors du dernier sprint intermédiaire, portant à 12 secondes son pécule sur Denis Menchov. Qui sait si cela ne pèsera pas, dimanche soir, au terme du contre-la-montre de Barcelone?