Tour d'Espagne : Nicolas Roche s'impose au sprint, Tom Dumoulin franchit une étape de plus

Plus que trois jours à tenir pour Tom Dumoulin (Giant-Alpecin). Malgré les attaques incessantes de ses rivaux dans le final de la 18e étape, remportée par Nicolas Roche (Sky) ce jeudi à Riaza, le Néerlandais a conservé son maillot rouge de leader de la Vuelta. Fabio Aru (Astana) n'a jamais réussi à le décrocher de sa roue et conserve ses trois secondes de retard au général.

Après sa prise de pouvoir lors du chrono de la veille, Dumoulin s'attendait à être attaqué. Il l'a été. De manière incessante. Mais jamais le 3e du Tour de Suisse n'a vacillé, se focalisant, avec succés, à suivre le sillage de son rival italien. Joaquim Rodriguez (Katusha), 3e du général, a lancé les hostilités en premier. Mais son attaque à 45 kilomètres de l'arrivée, dans l'un des nombreux petits raidards qui caractérisaient cette étape de moyenne montagne, a vite été annihilée par l'équipe Astana, qui avait déjà commencé son travail de sape en tête de peloton.

Les Kazakhs préparaient alors le terrain en vue du Puerto de la Quesera (1re catégorie), placé à 13 kilomètres de l'arrivée. Aru a multiplié les accélérations. Tout comme Alejandro Valverde (Movistar) et Rafal Majka (Tinkoff-Saxo). Mais personne n'a su faire la différence sur ces pentes peu sévères, jamais au-dessus de 7%. Les cadors sont arrivés groupés à l'arrivée, Valverde réglant le groupe pour prendre une 4e place dépourvue de toutes bonifications. Pour Dumoulin, voilà une bonne journée de passée.

Devant, il restait encore trois rescapés d'une échappée composée initialement de 25 coureurs. Cyril Gautier (Europcar), l'un des cinq Français présents, a tenté sa chance dans le final avant d'être repris puis lâché par Nicolas Roche (Sky) et Haimar Zubeldia (Trek). Au sprint, l'Irlandais a privé l'Espagnol de 38 ans, 5e du Tour 2013 et vainqueur du Tour de l'Ain 2010, d'un premier succès dans une épreuve en ligne, le podium étant complété par José Gonçalves (Caja Rural). À 31 ans, le fils de Stephen Roche signe sa deuxième victoire d'étape sur un Tour d'Espagne, sauvant ainsi le bilan d'une équipe Sky orpheline de Chris Froome depuis une semaine.