La Vuelta - Echappé sur la 15e étape, Remco Evenepoel a encore repris du temps sur Sepp Kuss et vise le maillot à pois

Remco Evenepoel n'a pas gagné la 15e étape de la Vuelta. Mais il a encore tenté, fidèle à son esprit de conquête. Libéré du poids de la quête au maillot rouge après sa craquante intégrale survenue lors de l'étape du Tourmalet vendredi dernier, le leader de la formation Soudal - Quick Step s'est trouvé de nouveaux objectifs. Gagner des étapes lors de la dernière semaine, bien évidemment, mais aussi et surtout ramener le maillot à pois de meilleur grimpeur, tunique qu'il porte depuis sa victoire lors de la 14e étape.

"J'ai essayé de faire de mon mieux pour moi, mais on a prouvé qu'on avait fait un bon week-end. Et j'ai eu des points supplémentaires pour ce maillot que je veux gagner maintenant", a-t-il indiqué après l'arrivée, avant de plaisanter. "Je mérite maintenant une bonne journée de repos avant de repartir au combat. Ce maillot je vais le donner à mes parents, vu qu'ils sont là, comme ça je n'aurais pas à le mettre dans ma valise !"

Passé à l'attaque dès le coup de feu de la 15e étape, le Belge avait pour mission de se montrer après le superbe coup réalisé samedi à Larra-Belagua. Mais pas forcément de gagner. C'est en tous cas ce qu'il dit. "On pensait pouvoir gagner l'étape avec un autre gars, donc on voulait être à l'avant. On était persuadé que ce serait une victoire pour l'échappée aujourd'hui (dimanche)", a-t-il ajouté aux micros de la presse.

C'est pourtant lui qui est passé à l'offensive pour la formation Soudal - Quick Step. Et pas qu'une fois. Il a été le premier à fuir le peloton, dès le premier kilomètre, avant de remettre ça après une première jonction à 130 kilomètres du terme. Il a placé une troisième salve à 95 kilomètres du but, avant de prendre le bon coup dix kilomètres plus tard lors de la première ascension, le Puerto de Lizarraga.

"Ce n’était pas facile avec un départ très dur. C’était une course très ouverte, Jumbo-Visma ne contrôlait pas vraiment", a précisé le Belge après l'arrivée dans des propos relayés par la RTBF. Alors qu'il faisait figure de favori dans le groupe de fuyards, le Belge a finalement coincé dans le Puerto de Zuarrarrate (2e catégorie), après une offensive de Santiago Buitraguo.

"La dernière ascension n'était pas la plus difficile en terme de pourcentage, mais mes jambes n'avaient plus d'énergie", a révélé le tenant du titre. "Je n'ai pas pu suivre les attaques, il a fallu que je reprenne mon rythme. Je n'ai pas eu la collaboration que j'ai eu hier (samedi) avec Romain Bardet. C'était vraiment très difficile pour être là." A la RTBF, il a ajouté : "Je sentais, à la fin, que les jambes n’étaient pas là pour gagner l’étape, ce qui n’est pas bizarre après mon étape de samedi."

La suite de la Vuelta s'annonce excitante car le Belge est toujours là. Et il a la patate. Ce n'était pas quelque chose d'acquis, lui qui a failli abandonner vendredi soir dans les Hautes-Pyrénées. Si son but est de désormais remporter ce maillot à pois bleus, il ne faut pas oublier qu'il peut également viser une petite remontée au général. Après la 15e étape, il est toujours 15e, mais son retard a bien fondu en deux journées.

A vos calculettes : largué à 27'50" du maillot rouge Sepp Kuss après le Tourmalet, Remco a donc récupéré 8'38" (bonifications comprises) samedi, puis 2'50" dimanche, soit 11'28" au total. A six étapes de la fin de cette Vuelta, il est à 16'22" de Kuss et à 6'41" du top 10.

Ce gros gain n'a pas échappé à l'Américain, mi-blagueur - mi-sérieux après la cérémonie protocolaire en Navarre. "C'était encore une très très belle étape pour lui. Il peut aller dans toutes les échappées et récupérer tout le temps qu'il veut. Mais, on va essayer de surveiller tout ça. Il m'a dit de toute façon qu'il allait aller pour les étapes." Deux question se posent : Peut-on croire Remco Evenepoel, même si ses paroles semblent logiques ? Peut-on vraiment croire à l'incroyable ?

Jacky Durand avait, lui, balayé l'hypothèse de la "remontada" sur le plateau des Rois de la Pédale avant la 15e étape. Chez les RP, le débat avait quand même été posé. "Il n'a absolument rien derrière la tête. Top 10 au classement, oui... Même s'il n'était pas venu pour ça. En terme d'ambition, c'était pour faire podium de la Vuelta. Et il ne peut pas être dessus. S'il a fait un gros numéro samedi, c'est qu'on a lui laissé du champ en début de course. S'il continue à faire de grandes escapades et reprendre 4-5, 6 minutes, on ne va plus l'autoriser à avoir des bons de sorties", a complété Durand.

Remco Evenepoel a donc utilisé son deuxième ticket. Aura-t-il droit à plus, lui qui veut consolider son maillot de meilleur grimpeur et... lever les bras, si affinités ? C'est une des grandes questions de cette dernière semaine de course. N'oublions pas : il faut se méfier de l'eau qui dort.