Vuelta 2024 | 3e étape / Wout van Aert a remporté une victoire lourde de sens : "Les gens savent d'où je reviens"

Impossible de ne pas y penser. Il y a deux ans, le 5 juillet 2022, Wout van Aert était tout de jaune vêtu lorsqu'il s'est offert la 4e étape du Tour de France, qui arrivait ce jour-là à Calais. Au moment de franchir la ligne, le Belge avait alors mimé un albatros prenant son envol. Il a de nouveau effectué cette étonnante célébration ce lundi, à Castelo Branco, au terme de la 3e étape du Tour d'Espagne. De surcroît, le coureur de la Visma | Lease a Bike portait le maillot rouge, confirmant ainsi qu'il sait triompher sur les grands tours en étant leader du classement général. Le jeu des ressemblances n'ira pas plus loin, néanmoins.

Car si le "WVA" de 2022 était au sommet de son art, capable de briller sur les classiques printanières (2e de Paris-Roubaix, 3e de Liège-Bastogne-Liège) comme d'empiler trois victoires d'étapes sur la Grande Boucle, celui de 2024 a connu bien des déboires. Sa campagne de classiques, justement, s'est arrêtée brutalement fin mars, quand une vilaine chute sur à travers la Flandre l'a envoyé au tapis, ruinant ses efforts des mois précédents. Obligé de faire l'impasse sur le Giro, qu'il voulait découvrir, le triple champion du monde de cyclo-cross a ensuite traversé le Tour dans un relatif anonymat, ce qui ne lui ressemblait absolument pas.

En débarquant à Lisbonne, point de départ de la 79e édition de la Vuelta, Van Aert espérait donc profiter de sa première participation au troisième grand tour de la saison pour, enfin, retrouver le sourire. Et on a d'abord cru que l'histoire continuerait d'être cruelle à son égard. Troisième du chrono inaugural, à trois petites secondes du vainqueur, le natif d'Herentals avait terminé deuxième le lendemain, dominé au sprint par Kaden Groves (Alpecin-Deceuninck). Heureusement pour lui, il a eu l'occasion de prendre sa revanche dès ce lundi. Avec succès.

La veille, le coureur de la Visma | Lease a Bike avait laissé son équipier Edoardo Affini emmener le sprint et s'était fait piéger par Groves, bien calé dans sa roue. Cette fois, le Campinois a inversé les rôles. "Je voulais complètement changer les choses, a-t-il analysé après la course. Il fallait que je me serve de ma puissance très tôt, et je crois que je l'ai surpris (Groves, ndlr). Je suis parti avant les 200 m, ça montait légèrement, c'était un sprint parfait pour moi." Pris de court, l'Australien d'Alpecin-Deceuninck n'a pu refaire son retard, laissant à son adversaire tout le loisir de couper la ligne d'arrivée en premier.

"C'est un sentiment de soulagement, d'accomplissement, a soufflé Wout van Aert au micro d'Eurosport. Tout le monde connaît l'histoire de ma saison, c'était difficile pour moi de revenir. J'attendais ce moment." Avant d'insister : "C'est tellement bon de gagner à nouveau, d'être de retour à ce que je crois être mon niveau." Cette victoire revêt ainsi une signification très particulière aux yeux de celui qui n'avait levé les bras qu'à deux reprises en 2024, sur le modeste Tour de l'Algarve (3e étape) et une semi-classique (Kuurne-Bruxelles-Kuurne). C'était il y a six mois, avant sa chute et ses multiples blessures (fractures à une clavicule, au sternum et à plusieurs côtes, contusion à un poumon).

"Les gens savent d'où je reviens", a appuyé l'intéressé, qui a apprécié la bienveillance et le soutien dont il a bénéficié au cours des mois écoulés. Avec le maillot de leader sur les épaules et une victoire au compteur, sa Vuelta est très bien lancée. Mais il évite de s'enflammer pour autant et sait pertinemment qu'il sera beaucoup moins à son avantage sur les pentes du redoutable Pico Villuercas, juge de paix de la 4e étape au programme de ce mardi. "Je ne vais pas vous mentir, je me suis concentré sur les trois premières étapes car je savais que la quatrième n'était pas pour moi", a souri le Belge.

Désireux d'aider au mieux ses équipiers Sepp Kuss et Cian Uijtdebroeks, qui visent un bon classement général, Van Aert a estimé que "cela n'aurait aucun sens d'essayer de garder le maillot rouge. Je vais me faire plaisir encore une journée en rouge et rester concentré sur les étapes qui me conviendront mieux." Avant le départ, son directeur sportif Grischa Niermann avait repéré au moins cinq étapes gagnables pour son protégé. A priori, et même s'il n'aura plus de maillot rouge, on a donc de réelles chances de revoir l'albatros prendre son envol avant l'arrivée finale à Madrid.