Vuelta 2024 | Kaden Groves (Alpecin-Deceuninck) vainqueur de la 17e étape au sprint

On annonçait une lutte acharnée entre les sprinters et les baroudeurs et on n'a pas été déçu. Sur les routes humides et parfois très escarpées de la Cantabrie, l'échappée pourtant réduite (quatre coureurs) a opposé une incroyable résistance au peloton, mais les grosses cuisses ont fini par avoir le dernier mot et c'est Kaden Groves qui s'est imposé à Santander. L'Australien d'Alpecin-Deceuninck a facilement devancé Pavel Bittner (DSM-Firmenich PostNL) et Vito Braet (Intermarché-Wanty) pour s'offrir son 3e succès sur cette Vuelta 2024 et conforter son maillot vert. Pas piégé par les cassures, Ben O'Connor (Decathlon-AG2R La Mondiale) conserve son maillot rouge.

Tout le monde se demandait ce qu'il allait se passer dans cette 17e étape aussi indécise qu'atypique. Entièrement tracée en Cantabrie, globalement plate, sa spécificité tenait dans l'enchaînement de l'inédit et terrible Alto de La Estranguada (5,5km à 8,7% dont 2km à 14%) et de l'Alto del Caracol (7,1km à 6,6%), à 70km de l'arrivée. Mais le peloton avait visiblement signé un pacte de non-agression et préféré se concentrer sur la chasse derrière l'échappée. Bien lui en a pris. Car si l'échappée du jour ne payait pas de mine avec seulement quatre coureurs en son sein, elle a fait courir des sueurs froides dans le dos des sprinters.

Thibault Guernalec (Arkéa-B&B Hotels), Jonas Gregaard (Lotto-Dstny), Xabier Isasa (Euskaltel-Euskadi) et Thomas Champion (Cofidis) n'avaient pourtant que 3' d'avance sur le peloton au pied de La Estranguada mais la gestion du peloton, pour ne pas fatiguer les équipiers, leur a permis d'en avoir 4'20'' au sommet de l'Alto del Caracol. Suffisant pour y croire et se lancer dans une folle aventure.

Le peloton n'a pourtant pas lésiné dans la poursuite, Kern-Pharma, Alpecin-Deceuninck et DSM-Firmenich PostNL donnant tout pour réduire l'écart, mais les équipes de sprinters se sont cassé les dents sur le quatuor, qui a fini à trois. Avec 33'' d'avance à 9km de l'arrivée, l'espoir était encore de mise, mais le vent de face dans le final a eu raison de leurs dernières forces. Victor Campenaerts (Lotto-Dstny) et Mauro Schmid (Jayco-AlUla) ont alors tenté de piéger les équipes de sprinters, mais les Alpecin-Decuninck ont parfaitement géré le final, gardant juste ce qu'il faut comme forces vives pour idéalement lancer Kaden Groves, mis sur orbite à 200m.

Sans Wout van Aert - contraint à l'abandon mardi - face à lui, l'Australien a nettement dominé la concurrence pour s'imposer avec un vélo d'avance sur Pavel Bittner, son nouveau dauphin au maillot vert (222 pts à 106). Malgré le gros travail de son équipe, Pau Miquel (Kern-Pharma) rate le podium du jour, devancé par la surprise Vito Braet. Premier Français, Mathis Le Berre (Arkéa-B&B Hotels) termine 8e. Pas de changement au général, au terme d'une étape pendant laquelle les favoris se sont appliqués avant tout à ne pas tout perdre. Et c'est Groves qui a tout gagné.