Vuelta 2026 - Stefan Küng remporte le contre-la-montre de la 18e étape, Enric Mas résiste à Primoz Roglic et tient désormais le bon bout

Enric Mas n’a pas craqué. Dans cette 18e étape contre-la-montre de la Vuelta, remportée par Stefan Küng (Tudor) entre El Puerto de Santa María et Jerez de la Frontera (32 km), nombre de suiveurs, non-hispanophones certainement, espéraient un rapproché conséquent au classement général du spécialiste Primoz Roglic (Red Bull - BORA - hansgrohe). Le maillot rouge en a décidé autrement, et a sorti le chrono de sa vie pour ne concéder "que" 33" à Roglic, qui a tout de même piqué la 2e place au général à Felix Gall. Mas conserve ainsi 1'37" d’avance au général avant les deux étapes de montagne décisives à venir.

Parti en 13e position, le jeune Callum Thornley (Red Bull - BORA - hansgrohe), 23 ans, champion de Grande-Bretagne espoirs du contre-la-montre, a rapidement établi une première marque à plus de 54 km/h de moyenne. Déjà 4e lors du contre-la-montre inaugural à Monaco, le Britannique a pu s’exprimer sur une distance plus longue, et un parcours plus plat, moins technique, qui lui a mieux convenu.

Ethan Hayter (Soudal Quick-Step) puis Joao Almeida (UAE Team Emirates - XRG), en jambes mais parti un peu vite, se sont cassé les dents sur le temps de Thornley. Puis se sont retrouvés sur le parcours les trois favoris du jour, non-prétendants au classement général : Bruno Armirail, Wout van Aert (Visma - Lease a Bike) et Stefan Küng (Tudor).

Le triple champion de France a rapidement été battu par le Suisse, parti deux minutes derrière lui. Malgré un léger retard d’une seconde au premier intermédiaire sur Almeida, Küng a fait la différence en direction du 2e intermédiaire, prenant 11" d’avance sur Thornley. Mais le Suisse a moins bien fini… ce qui n’a pas été suffisant pour que le Britannique garde la tête. Küng a pris le meilleur temps pour 3", en 35'22", à 54,4 km/h de moyenne.

Il ne sera plus battu : le Suisse remporte un deuxième contre-la-montre sur la Vuelta, après la dernière étape en 2024, et offre un deuxième succès sur cette édition à son équipe Tudor, après la victoire de Marco Brenner sur la 14e étape. Un soulagement pour Küng, pas épargné par les blessures cette saison, qu’il n’a réellement débuté qu’en août.

Wout van Aert (Visma - Lease a Bike) a pointé à 8" de Küng au deuxième intermédiaire. Sachant que le Suisse n’avait pas si bien fini, l’espoir d’une huitième victoire d’étape pour la Visma dès aujourd’hui a vécu quelques minutes… mais le Belge, lui aussi, a calé. Il n’a même pas pu finir sur le podium de l’étape, battu par Thornley et Almeida notamment.

La bataille pour la victoire d’étape a ensuite laissé place à la bataille pour le classement général. Rapidement, Primoz Roglic (Red Bull - BORA - hansgrohe) a montré qu’il ne pouvait pas rivaliser avec Küng… mais qu’il était bien plus rapide que ses principaux adversaires du podium, Félix Gall (Decathlon - CMA CGM) et Enric Mas (Movistar), tous deux pointés à 22" du Slovène au premier intermédiaire après 11 kilomètres.

L’Autrichien a commencé à perdre pied après ce premier intermédiaire, tandis que le porteur du maillot rouge a affiché une belle résistance. Au final, Roglic a récupéré 1'29" sur Gall, qu’il devance désormais de 1'25" au général… mais n’a repris "que" 33 secondes sur le maillot rouge. Il y a encore un gouffre de 1'37" à combler dans les deux prochaines étapes de montagne décisives, sur un Enric Mas qui n’a montré que peu de failles depuis le départ de cette Vuelta. Mais la 19e étape vendredi, longue de 211 km, avec l’arrivée au sommet du Peñas Blancas (18,8 km à 6,5 %), peut rabattre les cartes.