Froome, Contador, Bardet, Valverde : Plateau royal en Catalogne

Référence incontournable en matière de courses par étapes, Chris Froome sera évidemment la grande attraction du Tour de Catalogne, qui débute lundi et s'achèvera dimanche à Barcelone. Reste à savoir si cette épreuve n'arrive pas un peu tôt pour le Britannique, qui a peu couru depuis le début de la saison. Car le tracé catalan n'autorisera guère les insuffisances de fin d'hiver.

Chris Froome a d'ailleurs rarement été à la fête sur le Tour de Catalogne. En 2015, il y était tombé malade. L'année précédente, il avait terminé à la 6e place, son meilleur classement, avant de prendre la 6e place en 2016. Impossible néanmoins de ne pas le considérer comme un prétendant sérieux à la succession de Nairo Quintana, absent cette année. Mais le Colombien sera bien un des seuls à manquer à l'appel parmi les ténors.

Alberto Contador sera là, lui. A la sortie d'un Paris-Nice qu'il a animé de tout son panache mais qui lui a échappé pour deux toutes petites secondes, le Castillan de l'équipe Trek voudra sa revanche. Il trouvera à nouveau un terrain comme il les aime, avec deux arrivées en altitude lors des 3e et 5e étapes, et pas moins de 20 cols au total dans la semaine ! Plus que la Molina mercredi, c'est l'étape de vendredi, avec l'arrivée à Lo Port (8,4km de montée à 9% de moyenne), qui promet une bataille somptueuse, qui n'avait plus été empruntée sur l'épreuve depuis 1991, avec une victoire du grand Lucho Herrera.

Mais tout aura peut-être déjà basculé avant la montagne, dès mardi, lors d'un contre-la-montre par équipes de plus de... 40 kilomètres. La Sky, avec Froome mais aussi Geraint Thomas et Vasil Kiryienka sera en terrain favorable. Cet exercice n'avait plus été au menu du Tour de Catalogne depuis une dizaine d'années et au vu de sa longueur et de son profil piégeux, il pourrait provoquer de gros écarts. Au risque de figer les positions ? Ruben Peris, le patron de l'épreuve, ne le croit pas. "Il y a trop de montagne pour cela", assure-t-il.

Outre le prestigieux tandem Froome-Contador, les oustiders ne luxe ne manqueront pas. Romain Bardet, deuxième du Tour 2016, a ajouté la Catalogne à son programme après son exclusion de Paris-Nice dès le premier jour. Le Français voudra se tester. En l'absence de Quintana, l'Espagnol Alejandro Valverde, victorieux du Tour d'Andalousie en février, sera la tête d'affiche de l'équipe Movistar. Dan Martin (Quick Step), vainqueur en 2013 et troisième l'an passé, sera un sérieux client. Bauke Mollema, Ilnur Zakarin, Adam Yates, Tejay Van Garderen ou Steven Kruijswijk réhaussent encore le niveau d'ensemble.

Lundi: 1re étape Calella-Calella 178,9 km
Mardi: 2e étape Pla de l'Estany (contre-la-montre par équipes) 41,3 km
Mercredi: 3e étape Mataro-La Molina 188,3 km
Jeudi: 4e étape Llívia-Igualada 194,3 km
Vendredi: 5e étape Valls-Lo Port 182 km
Samedi: 6e étape Tortosa-Reus 189,7 km
Dimanche: 7e et dernière étape: Barcelone-Barcelone 138,7 km