Valverde prend date pour les Ardennaises

On peut approcher dangereusement des 37 ans (Alejandro Valverde les aura le 25 avril) et dominer les meilleurs coureurs du monde sur une course aussi difficile que le Tour de Catalogne. Trois victoires d'étape, le maillot vert, la victoire finale, Valverde le Murcien s'est mué en Catalan le temps d'une semaine pour se balader sur la première course World Tour ibérique de la saison. La saison de Valverde se déroule jusqu'ici comme suit : trois jours pour se mettre en jambes au Challenge de Majorque puis une invincibilité écœurante pour la concurrence. D'abord au Tour de Murcie chez lui où il n'a battu, il est vrai, que des seconds couteaux, puis au Tour d'Andalousie où il a résisté à Contador et Pinot pour, respectivement une et six secondes, et enfin ce triomphe en Catalogne.

Son succès en terres catalanes tient en partie au fait que ses adversaires ne sont pas tous aussi affutés que lui. Certes Contador sortait lui d'un bon Paris-Nice mais Froome faisait sa rentrée européenne alors que Bardet était à la poursuite de ses sensations. Et ces coureurs ont essentiellement des objectifs plus lointains. Ultra polyvalent, Valverde est de ces rares coursiers présents tout au long de la saison mais il est actuellement en plein affinage de son état de forme dans l'optique des Ardennaises qui débuteront dans trois semaines.

Il n'empêche, sa démonstration de force cette semaine impressionne et pousse à l'admiration. Si son succès en haut de la Molina, où les puncheurs font régulièrement la loi, était relativement attendu, celui au sommet de Lo Port était plus surprenant. Heureusement que les commissaires avaient pénalisé la Movistar d'une minute lors de leur succès étonnant (la BMC était invaincue dans l'exercice cette saison) lors du contre-la-montre par équipes, sans quoi le suspens n'aurait jamais existé. Et la minute qui le sépare de Contador au classement final, évidemment due en partie aux bonifications, est symptomatique du gouffre qui sépare les deux hommes au jour J. Il y a un mois, Contador échouait à une seconde en Andalousie. Ou quand la forme d'un coureur va crescendo et celle de son adversaire stagne.

Ce succès au classement général est le 18e de la carrière, et le premier depuis 2009 en World Tour, de Valverde sur une course par étapes. Le septième plus vieux vainqueur de l'histoire d'une course par étapes majeure n'est plus qu'à quatre victoires finales du maître du peloton actuelle : Alberto Contador (22). Encore vainqueur de la Flèche Wallonne en 2016 mais aussi sur le podium du Giro (3e) et dans le Top 10 du Tour (6e), Valverde a de beaux restes et, du haut de ses 36 printemps, il polit année après année l'un des plus beaux palmarès du peloton mondial et même de l'histoire du cyclisme espagnol.

Une victoire sur l'Amstel Gold Race, qu'il n'a jamais remporté, la Flèche Wallonne, dont il est le recordman de victoires (4), ou sur Liège-Bastogne-Liège, celle qui fait battre son cœur, et il deviendrait, seul avec huit victoires, le deuxième homme le plus titré sur les Ardennaises, derrière Eddy Merckx. Un triplé, manqué de peu en 2015 (2e sur l'Amstel, vainqueur à la Flèche et à Liège) et il rejoindrait même le "Cannibale" et ses dix succès. Vu la forme qu'il affiche en ce moment, le rêve est permis.