Tour de Catalogne I Remco Evenepoel passe aux choses sérieuses

Les petites péripéties du week-end sont derrière lui. Remco Evenepoel a cru un moment qu'il ne pourrait pas participer au Tour de Catalogne. Bloqué dans son hôtel au sommet du volcan Teide à cause de la neige, il a finalement pu quitter les Canaries et arriver à temps pour prendre le départ de l'épreuve. Le Belge aurait même pu la débuter par une victoire. Mais il lui a manqué une poignée de centimètres pour empêcher un Dorian Godon en mission sur ses terres de s'imposer à Sant Feliu de Guixols.

Sa 8e victoire de la saison attendra. Evenepoel n'a pas couru en compétition depuis un mois, mais il n'est pas venu en Espagne pour faire de la figuration. "L'objectif principal est d'essayer de gagner une ou plusieurs étapes, avançait le coureur de la Red Bull-Bora-hansgrohe dimanche dans le Nieuwsblad. Si vous gagnez des étapes, vous êtes souvent automatiquement en lice pour le classement général. D'autant plus qu'il y a pas mal de secondes de bonification à prendre à l'arrivée."

Evenepoel en a déjà pris six à Sant Feliu de Guixols. Mais c'est bien en montagne qu'il lui appartiendra de les faire fructifier, avec une arrivée à plus de 2000 m d'altitude jeudi à Vallter, puis vendredi au Coll de Pall. Le triple champion du monde du chrono a besoin de certitudes dans les ascensions, là où il était en difficulté le mois dernier sur l'UAE Tour. "Avec le recul, c'était surtout un manque de fraîcheur, a-t-il assuré. J'ai disputé 15 étapes en 25 jours, c'est presque comme sur un Grand Tour. Les coureurs qui entamaient leur premier bloc étaient bien plus frais."

Ce sont ces repères en montagne que le Belge vient d'abord chercher en Catalogne après un stage à Tenerife qu'il juge positif. "Dès la première semaine, les tests étaient déjà bien meilleurs, a-t-il affirmé. J'ai trois bonnes semaines derrière moi. L'objectif était de travailler les longues montées. Je sais par expérience que je grimpe toujours beaucoup mieux après un stage d'entraînement en altitude. Je devrais donc être meilleur ici qu'il y a un mois. Cependant, la question de savoir si j'atteindrai le niveau que je vise reste entière."

En ce sens, le Tour de Catalogne sera déjà un premier test révélateur pour Evenepoel. Il lui permettra aussi d'évaluer sa cohabitation avec Florian Lipowitz. L'Allemand avait pris la troisième place du dernier Tour de France, un rang que le Belge avait occupé un an plus tôt sous les couleurs de la Soudal Quick-Step. La Red Bull-Bora hansgrohe a employé les gros moyens pour le déloger de son ancienne équipe et former un duo capable de rivaliser avec l'UAE de Tadej Pogacar et la Visma de Jonas Vingegaard sur la Grande Boucle.

Les deux hommes ont peu de vécu en commun. Mais ils ont pu partager des moments lors du stage à Tenerife. "Nous avions chacun nos propres séances d'entraînement, mais nous nous entraînions ensemble presque tous les jours, a raconté Evenepoel. C'est quelqu'un de très simple et sympathique, un vrai professionnel, donc c'était vraiment agréable. Il est plutôt introverti, moi plus énergique. J'adore discuter et m'amuser. Après l'entraînement, par exemple, j'aime bien faire une partie de fléchettes, alors que lui préfère se reposer. Mais ce n'est pas un problème du tout, je pense même que ça fait de nous une bonne équipe."

Elle n'attend plus que d'être testée en compétition. Le Tour de Catalogne, la première course par étapes qu'Evenepoel et Lipowitz vont disputer ensemble, va aussi servir à ça. Il y aura des enseignements à en tirer sur la question du leadership, essentielle pour la suite de la saison de manière générale, et pour le Tour de France en particulier. "Nous devons encore discuter de la stratégie à adopter, a reconnu Evenepoel. Cela dépendra un peu de l'état d'esprit de chacun."

Le Belge aura d'autres objectifs avant le Tour, à commencer par Liège-Bastogne-Liège dans un mois. Les choses sérieuses commencent ainsi pour lui en Catalogne, le premier véritable étalon en vue de ses principales échéances. La perspective de se mesurer à Jonas Vingegaard rentre aussi dans cette logique. "C'est le grand favori, a affirmé Evenepoel. C'était formidable de le voir à l'œuvre à Paris-Nice. Il a couru de manière très agressive. J'espère qu'il fera de même ici et qu'il osera lancer des attaques de temps en temps. Cela pourrait jouer en ma faveur. J'espère rester au plus près de lui." Et envoyer ainsi des signaux positifs pour la suite du printemps. En attendant l'été.