Astana sera bien là

L'équipe Astana a annoncé jeudi qu'un accord écrit avait été conclu avec la fédération kazakhe pour mettre fin au différend financier qui opposait les deux parties et menaçait l'avenir de la formation de l'Espagnol Alberto Contador et l'Américain Lance Armstrong. L'accord garantit le fonctionnement de l'équipe pour le reste de la saison, avec caution du gouvernement du Kazakhstan.

Johan Bruyneel, manager de l'équipe, s'est félicité de cette issue qui intervient à 16 jours du départ du Tour de France. "Il était inimaginable que notre équipe ne puisse participer au plus grand événement du monde", a déclaré le responsable belge en faisant référence à la menace de retrait de licence de l'équipe par l'Union cycliste internationale (UCI) avant le départ du Tour, le 4 juillet à Monaco.

Johan Bruyneel, qui a remercié le gouvernement du Kazakhstan, a précisé que l'équipe continuait avec le même groupe. "Nous regardons vers les prochaines courses. Pour nous, ce sera un nouveau départ", a ajouté le responsable de l'équipe sans faire mention du Kazakh Alexandre Vinokourov, le coureur emblématique du Kazakhstan. "Vino" souhaite revenir à la compétition, après la fin de sa suspension pour dopage fin juillet, sous le maillot Astana, l'équipe dont il a été à l'origine en 2006.

Outre Contador et Armstrong, qui seront ses deux chefs de file au Tour de France, Astana compte dans son effectif l'Américain Levi Leipheimer et l'Allemand Andreas Klöden. Johan Bruyneel avait engagé un bras de fer avec la fédération kazakh, titulaire de la licence ProTour, pour obtenir le paiement des sommes en souffrance. Pendant une partie du Giro et du Dauphiné, les coureurs avaient porté un maillot sur lequel la mention Astana était illisible. Alertée par ces problèmes financiers, l'UCI avait demandé aux dirigeants kazakhs de tout régulariser et de garantir les prochains versements jusqu'à la fin de l'année.