Il reste mais Remco Evenepoel et Soudal-Quick-Step seront-ils prêts pour le Tour 2024 ?

Les plus pointilleux auront relevé ce "normalement". Ce mot qui veut tout et rien dire, qui permet à ceux qui veulent encore croire à un départ que tout n'est pas figé pour l'avenir de Remco Evenepoel. La suite de la citation laisse pourtant peu de place au doute puisque la pépite belge y mentionne un contrat jusqu'en 2026 à respecter. Non, selon toute vraisemblance, Evenepoel n'ira pas chez INEOS. Et pourtant, dans l'optique du Tour de France 2024, le projet britannique lui offrait plus de certitudes qu'une Soudal-Quick Step qui interroge franchement.

"Normalement je serai toujours chez Soudal-Quick Step la saison prochaine", a donc déclaré Remco Evenepoel au podcast Lanterne Rouge dans une interview fleuve publiée jeudi soir. Un moment dans lequel il a été question de beaucoup de choses bien sûr tant le gamin qu'il est encore (23 ans) déchaîne les passions en Belgique et ailleurs. A son jeune âge, Evenepoel a tout gagné : un grand tour (la Vuelta 2022), des Monuments (Liège-Bastogne-Liège 2022 et 2023), les Mondiaux en ligne (2022) et de chrono (2023).

Le Belge compte donc autant de maillots de champions du monde qu'un Julian Alaphilippe, plus de Monuments qu'un Wout van Aert et ne pointe qu'à un grand tour de Jonas Vingegaard et Tadej Pogacar. L'an prochain, "normalement", il devrait justement les retrouver sur le Tour de France. A armes égales ? Le Tour d'Espagne qui s'annonce (départ le 26 août de Barcelone) pourrait permettre de répondre à la question via le prisme de l'individuel. Peut-il rivaliser avec le meilleur coureur du monde dans le domaine, Jonas Vingegaard ?

A vrai dire, il y a encore des doutes légitimes. Car si l'expérience du Danois dépasse à peine la sienne (quatre grands tours contre trois), celui-ci a triomphé deux fois du plus grand d'entre eux et reste sur trois podiums consécutifs. A l'inverse, Evenepoel a remporté la Vuelta quand le Giro 2023, qui aurait justement dû parfaire sa connaissance des trois semaines, s'est terminé au bout de neuf jours et avec le Covid. Mais celui que l'on appelle facilement "Remco" comme on use du "Tadej" pour Pogacar a tellement de talent qu'on ne s'en fait pas trop pour lui.

En revanche, toutes les rumeurs de départ pour INEOS avaient une racine : la faiblesse de la Soudal-Quick Step face aux armadas UAE et surtout Jumbo-Visma. Le père du champion avait d'ailleurs appuyé là où ça fait mal début août, arguant que son fils "voulait rester" dans son équipe de toujours à la condition qu'elle soit compétitive sur le Tour, et pas ailleurs. Or, et si Patrick Lefevere, le boss, fait évoluer son équipe autrefois tournée vers les classiques, le compte ne semble pas encore y être.

"J’ai été déçu de ne pas pouvoir signer Pavel Sivakov (parti chez… UAE) et Laurens De Plus, a confié Evenepoel à Lanterne Rouge. Je pense que si tu as ces deux coureurs avec toi, tu peux aller à la guerre, surtout en montagne." En plus de sa garde rapprochée actuelle (Van Wilder, Vervaeke, Hirt), le Belge comptera sur Mikel Landa en 2024. Excellent grimpeur, le Basque a tout du lieutenant de luxe si tant est que le rôle d'équipier lui convienne. Evenepoel voudrait en faire son "Sepp Kuss" à lui, sorte de super-équipier, capable d'éliminer les ultimes adversaires.

Parions que Landa endossera ce rôle-là. Suffira-t-il à faire passer la Quick-Step dans une autre dimension, celle des armadas ? Certainement pas et la suite du casting tranche sérieusement. "On a des coureurs super forts pour rouler sur le plat avec Kasper Asgreen et Yves Lampaert. C’est du niveau de Luke Rowe (Ineos) et Nathan Van Hooydonck (Jumbo-Visma). Mais il faut trouver la bonne balance entre les bons grimpeurs, les purs grimpeurs et les super domestiques", a justement pointé Evenepoel.

Jumbo a Wout van Aert, Christophe Laporte, Tiesj Benoot, Dylan Van Baarle. UAE a Rafal Majka, Marc Soler, Felix Grosschartner ou Adam Yates et a perdu la guerre face aux Néerlandais sur le dernier Tour. Comment penser alors que la Soudal-Quick puisse emmener son leader où il veut, c'est-à-dire sur la plus haute marche du podium ? "J’espère qu’il y aura encore un autre gars, peut-être un niveau en dessous de Landa, qui va arriver", souhaite celui-ci. Ce devrait être George Bennett, transfuge de Jumbo vers UAE en 2022 mais absent du Tour cette année. Pas un perdreau de l'année donc mais loin d'être un premier choix.

En 2024, le projet Remco Evenepoel vivra une nouvelle étape avec le Tour de France. Celui-ci change pas à pas le visage d'une équipe qui faisait hier sa loi sur les classiques et qui aimerait en faire de même sur les grands tours dès aujourd'hui. Ceci prend du temps et n'en finit plus de créer des remous au sein du "Wolfpack".

Un Julian Alaphilippe sera-t-il de la partie en juillet prochain ? Polyvalent, le double champion du monde a la gueule du super-domestique. Le veut-il seulement ? Peut-être Patrick Lefevere, moins armé financièrement que ses rivaux, attend-il surtout de pouvoir se délester de son gros salaire, fin 2024, pour épauler toujours mieux Remco Evenepoel dans sa quête de Tour de France. Après tout, il le découvrira l'an prochain et un revers ne serait ni une surprise, ni un immense un échec. Mais à Evenepoel comme à d'autres, on ne parle pas d'âge et on a sérieusement intérêt à l'entourer comme il le souhaite.