Les débats du Tour : Merlier peut-il remporter le maillot vert ? Le raccourcissement va-t-il changer le scénario de la 9e étape ? Quel favori ?

Le rêve du Belge de porter le maillot vert est plus vivant que jamais. Certes, Mads Pedersen a de grandes chances d’accentuer son avance en tête du classement sur la route d’Ussel, lui qui n’est pas le plus rapide des sprinteurs, mais le seul capable de résister à la pente des routes corréziennes. Et oui, Tim Merlier n’a quasiment aucune chance de prendre des points au sprint intermédiaire, jugé en côte, contrairement au Danois.

Mais malgré tout, il restera, si tout va bien, trois sprints à Tim Merlier pour refaire son retard. Grâce au nouveau barème en vigueur sur cette édition 2026, ce ne sont plus 50, mais 70 points à aller chercher pour le vainqueur à Nevers et Chalon-sur-Saône, et 50 points au lieu de 30 à Voiron. Le Danois peinant à intégrer ne serait-ce que le top 10 des sprints massifs, et le Belge dégageant une impressionnante sérénité, par la force des choses, la tunique verte devrait finir par atterrir sur les épaules de l’ancien champion d’Europe, même sans trop disputer les sprints intermédiaires.

Tim Merlier sera l’immense favori à Nevers et Chalon-sur-Saône, c’est une certitude. Il va même prendre les 140 points, serai-je tenté de dire. Mais est-ce que ça suffira ? Car ce sont bien les deux seules étapes pour le Belge, car, contrairement à Hugo, je ne vois pas Merlier avoir les jambes à Voiron, entre un départ difficile et un final en bosse (2,5km à 4%), où Lidl-Trek devrait imposer un tempo infernal pour le faire exploser.

Au-delà de Voiron, Mads Pedersen pourrait s’imposer à Ussel, mais surtout sur les Champs-Elysées, étape à 50 points qui lui est favorable aves les ascensions pavés de Montmartre et qui pourrait bien décider du maillot vert, si les sprints intermédiaires ne l’ont pas déjà fait. Et Merlier pourrait finir par regretter à Paris de ne pas avoir jouer les sprints intermédiaires de cette première étape…

S’ils avaient été disputés, les 30 premiers kilomètres de l’étape, difficiles, auraient été le théâtre d’une bataille âpre pour constituer l’échappée. Un grand groupe se serait constitué, abordant le Suc au May en tête, mais sans rouler à une allure phénoménale à l’approche du pied, situé plus loin dans l’étape en comparaison.

Désormais, il y a beaucoup moins de difficultés avant la grande ascension de milieu d’étape, et un départ en côte avec un sprint intermédiaire qui sera disputé. Il est donc bien plus probable que l’échappée ne soit pas constituée au pied du Suc au May, et si les coureurs enchaînent les attaques jusque-là pour tenter de prendre de l’avance avant l’ascension, ce sera un carnage… Certains sprinteurs solides pourraient voir leurs chances de remporter cette étape s’envoler.

Contrairement à Hugo, je ne suis pas persuadé que le raccourcissement change quelque chose au scénario de l'étape. Ce changement aura plus d'impact sur l'arrière de la course, que sur la gagne. Ce départ en bosse à partir de Lanteuil, sans réel échauffement, après un défilé en faux-rythme, pourrait être violent pour des coureurs qui souffriraient de la chaleur ou ne seraient pas dans un bon jour. Je pense qu'avec la chaleur, il n'y aura pas une folle bataille pour la prise de l'échappée. À l'heure de course, les fuyards devraient prendre du champ.

Le profil des échappés sera alors varié avec des baroudeurs, des grimpeurs et des hommes en forme. Contrairement à une échappée partant sur les pentes du Suc au May qui serait alors essentiellement composée de grimpeurs et/ou de puncheurs très en forme. Je ne vois pas une équipe en mesure de contrôler la course sur les exigeantes routes corréziennes. Ce sera donc pour les échappés, et les 30 km en moins nous priveront d'un départ encore plus intéressant, mais pas d'une victoire de l'échappée.

Ce dimanche, ce sera encore le jour de Lidl-Trek. Après Mads Pedersen à Foix, ce sera au tour de l'un de ses équipiers de s'imposer en la personne de Matias Vacek. Dans une forme étincelante depuis le début du Tour de France, le Tchèque me semble un candidat crédible à la victoire à Ussel. S'il passe le Suc au May dans les meilleures conditions – ce que je crois fortement possible – je le vois bien attaquer à quelques kilomètres de l'arrivée et arriver en solitaire.

Après, j'espère fortement que ce sera le jour d'un coureur français. Les options sont multiples, mais face à la supériorité de Lidl-Trek, je vois mal des coureurs comme Romain Grégoire ou encore Dorian Godon être en mesure de matcher leur maestria collective. Même si je serais le plus heureux de me tromper sur le cas de Vacek.

Emile a raison, la Lidl-Trek a sans doute les clés de la course. Joueront-ils l’étape pour Pedersen en contrôlant l’échappée ou chercheront-ils à s’y glisser avec plusieurs coureurs ? Le nouveau format me pousse à croire plutôt à la 2e option, mais je pense que l’échappée ne sortira que dans le Suc au May, après 62km. Et cela change beaucoup sur le profil du vainqueur. Avec 3,9km à 7,1%, à la veille d’une journée de repos, les grimpeurs loin au général seront de sortie pour piéger les Lidl-Trek et un en particulier me semble tout indiqué : Richard Carapaz.

L’Équatorien d’EF Education-Easy Post est en forme, comme on l’a vu aux Angles, mais ne joue pas/plus le général, après avoir lâché pris vers Gavarnie et avoir volontairement perdu du temps depuis. Le voilà à 15’24’’, plus qu’assez pour s’offrir de la liberté. Attaquer, il aime ça, et c’est un coursier, un vrai. De plus, sa formation est offensive, elle aussi, n’a pas d’autre objectif que de gagner des étapes, ce que Carapaz sait faire (8 étapes en Grand Tour). Et son punch lui sera utile dans le dernier kilomètre montant (3-4%) en cas d’arrivée en petit comité.