Les débats du Tour : Paul Seixas va-t-il terminer sur le podium ?

J'aurais pu choisir d'autres formations, moins huppées comme la Groupama-FDJ United mais je ne qualifierais pas le Tour de l'équipe tricolore comme décevant. Mon choix se porte sur Netcompany INEOS. C'est un peu la même chose chaque année mais j'ai l'impression que plus le temps passe et plus celle-ci rentre dans le rang. Au classement général, le premier de ses représentants est 11e. C'est une belle performance pour Egan Bernal, déjà 10e du Giro en mai, mais le Colombien ne se bat déjà plus vraiment pour mieux qu'un Top 10 tant l'écart avec Lenny Martinez (9e) est grand (5'41'').

Sur le papier, les huit coureurs au départ peuvent espérer gagner une étape. Le coup n'est pas passé loin  sur le chrono par équipes (2e) mais ça doit être une déception pour Netcompany INEOS. Pour le reste, l'équipe joue placée (Vauquelin 6e de la 4e étape, Ganna 5e de la 9e) mais je ne peux pas me satisfaire de ça quand l'équipe a régné sur le Tour dans les années 2010 et qu'elle a un budget très, très conséquent.

Netcompany INEOS n’est pas au niveau, mais elle a des circonstances atténuantes. C’est moins le cas de la Visma | Lease a Bike. Leur Tour de France est peut-être intrinsèquement meilleur, avec cette victoire et ce maillot jaune initial, mais les attentes n’étaient pas non plus les mêmes. Depuis Barcelone, la formation néerlandaise est dépassée. Elle se bat pour prendre des échappées, mais elle n’y parvient même pas, court à contre-temps, essaie de glisser Matteo Jorgenson à l’avant pour qu’il explose sur les premiers relais des équipiers de Tadej Pogacar.

Passe encore que Jonas Vingegaard soit trop peu au-dessus du reste de la meute. En revanche, qu’il soit moins bien épaulé que Paul Seixas (Decathlon-CGA CGM) est assez gênant… Sepp Kuss est transparent, Victor Campenaerts et Edoardo Affini l’ombre d’eux-mêmes, Davide Piganzoli éreinté par son Giro, mais peut-on lui en vouloir ? Il n’était pas prévu. C’est la Visma | Lease a Bike qui a tout faux jusqu’ici. Dans sa stratégie, dans le choix des hommes et dans le soutien apporté à son leader.Seixas va-t-il terminer sur le podium ?

Vous vous demandez peut-être quelle mouche nous a piqués pour que nous posions cette question après cette 11e étape. Nous prenons simplement la roue des Rois de la Pédale qui ont lancé le débat. À l'issue du dernier Tour Auvergne-Rhône-Alpes, j'étais persuadé que Paul Seixas finirait troisième du Tour de France derrière Tadej Pogacar et Jonas Vingegaard dans cet ordre, à condition que sa chute ne soit, comme on nous l'avait dit, qu'un épiphénomène dans sa préparation.

Son début de Tour de France aura au moins eu le mérite d'écarter le spectre d'un Seixas amoindri. Ou alors s'il l'est, il est encore plus fort que ce que nous imaginons. Si je pense que Seixas finira sur le podium, c'est autant pour tout ce qu'il a montré depuis le début de saison que pour ce qu'il fait sur ce Tour de France. Rappelez-vous qu'il était le troisième homme au sommet du Tourmalet, certes flanqués d'Isaac Del Toro et Florian Lipowitz mais le premier a depuis montré des signes de faiblesse quand le second pourrait se perdre dans des luttes intestines. Seixas est un diamant et je ne l'imagine pas perdre ses moyens d'ici la fin du Tour, aussi dur soit-il.

Avant le coup d'envoi de ce Tour 2026, je pensais fermement Paul Seixas en capacité de finir dans le Top 5 à Paris. Pour le podium, j'étais cependant nettement plus sceptique. Deux places de différence, cela peut sembler dérisoire, mais ça ne l'est pas. Maintenant que nous arrivons à la mi-Tour, le tout jeune Français pointe donc au 5e rang. Pile dans les clous. Dans les miens, en tout cas. Je le concède, tout ce qu'il a montré depuis le départ de Barcelone incite à l'optimisme. Et après tout, il n'est qu'à 29 secondes de la troisième marche du podium, détenue par Remco Evenepoel.

Mais je continue de penser qu'à 19 ans, la dernière partie du Tour sera une forme de supplice. Surtout celle-ci. À partir de vendredi, il n'y aura quasiment plus de répit jusqu'à Paris.  Les autres candidats au podium derrière Pogacar (Vingegaard, Evenepoel, Ayuso, Lipowitz, Del Toro) ont tous cette expérience d'une troisième semaine de grand Tour. Lui, non, par définition. C'est vrai, il est spécial. Très spécial. Après, tout, peut-être suis-je trop raisonnable. Mais il va réellement entrer en territoire inconnu d'ici peu.

Oui, mais ça ne sera pas sur un sprint massif. Je ne vois guère qu’une seule et dernière opportunité pour les purs sprinteurs, jeudi à Chalon-sur-Saône. Derrière, il restera la 17e étape – pour une échappée ou un sprint de costauds vu la bosse à l’entrée de Voiron – et les Champs-Elysées, après Montmartre. Autant dire qu’on n’aura pas de sprint massif à mon sens ces jours-ci. Mais je vois parfaitement Jasper Philipsen s’y imposer cependant.

Peut-être que les Lidl-Trek voudront remporter l’étape de Voiron en durcissant dans la bosse pour sortir Merlier, Kooij et Waerenskjold, mais Philipsen tiendra. Et même loin de sa vitesse de 2024, il est nettement plus rapide que Pedersen. Pareil pour l’étape des Champs-Elysées. Le Belge d’Alpecin-Premier Tech a délaissé le sprint depuis deux ans pour mieux figurer sur les classiques flandriennes et cela pourrait lui sourire lors de la 21e étape. Surtout que je vois bien Pogacar et Evenepoel se tirer la bourre dans les ascensions et emmener un petit groupe de 20 dans leur sillage. Dont Philipsen.

Tic tac, tic tac. Qu'il ne fait pas bon être un sprinter sans victoire à mi-Tour sur CE Tour de France… Dans l'idéal, il fallait prendre sa part du gâteau de bonne heure. Il est déjà presque fini, même s'il reste encore 10 étapes. Jusqu'ici, quatre sprinters ont levé les bras : Mads Pedersen (même si, dans son cas, ce fut par le biais d'une échappée), Olav Kooij, Tim Merlier (deux fois) et, ce mercredi, Soren Waerenskjold. Un bon début de brochette. Y a-t-il encore de la place pour un autre succès massif ? Une, peut-être. Deux, éventuellement. Trois, en cas de scénario idéal, voire miraculeux. 

Le principal candidat est évidemment Jasper Philipsen. Le Belge, sprinter numéro un de la Grande Boucle ces dernières années, est passé à côté jusqu'ici. Jeudi, sur la route de Chalon-sur-Saône, il abattra peut-être sa dernière carte maîtresse. Mais quelque chose semble tout de même clocher chez l'as d'Alpecin cette année sur le Tour. Sur les quatre premiers sprints massifs, il a fini 5e, 5e, 4e et 3e. S'il ne règle pas la mire jeudi, je crains qu'il ne finisse fanny pour la première fois depuis des années. Et en dehors de lui, qui resterait-il pour élargir le spectre des vainqueurs ? Girmay ? Fretin ? Il n'est vraiment pas impossible que nous ayons déjà fait le Tour des sprinters vainqueurs.