Tour de France - Tim Merlier règle la 7e étape au sprint à Bordeaux

Le patron est de retour. Tim Merlier (Soudal Quick-Step) a remporté ce vendredi la 7e étape du Tour de France à Bordeaux, devançant au sprint Soren Waerenskjold (Uno-X Mobility) et Biniam Girmay (NSN Cycling Team). Dans cette journée animée uniquement par l’échappée de Baptiste Veistroffer (Lotto-Intermarché) et Jakub Otruba (Caja Rural - Seguros RGA), le sprint massif était inévitable. Merlier, mal placé, a réussi à remonter Japser Philipsen (Alpecin - Premier Tech), pourtant parfaitement propulsé par son train. La démonstration de force du sprinteur belge lui permet de remporter sa 4e victoire d’étape sur le Tour de France, la première sur cette édition. Le maillot jaune Tadej Pogacar (UAE Team Emirates - XRG) et ses équipiers ont passé une journée tranquille.

Après la très difficile étape de la veille, courue à plus de 41 km/h de moyenne malgré les ascensions de l’Aspin et du Tourmalet, où les corps ont été torturés par Tadej Pogacar et ses coéquipiers, le peloton a eu besoin de souffler pendant cette 7e étape.

Dès le kilomètre zéro, Baptiste Veistroffer (Lotto-Intermarché) et Jakub Otruba (Caja Rural - Seguros RGA) ont montré qu’il restait des courageux prêts à se lancer dans une échappée insensée, la meute des équipiers de sprinteurs lancée à leurs trousses. D’ailleurs, sans trop tarder, Silvan Dillier (Alpecin - Premier Tech) et Dylan Van Baarle (Soudal Quick-Step) se sont mis en tête de peloton, histoire de tuer dans l’œuf tout espoir d’échappée victorieuse, ne laissant pas plus de 1'40" d’avance au duo de tête.

Si les Uno-X Mobility, accompagnés de Mads Pedersen (Lidl-Trek), se sont dégourdis les jambes et ont testé le peloton en attaquant en vain à plus de 100 kilomètres de l’arrivée, puis dans le final à 20 kilomètres, et si la moyenne horaire est restée relativement élevée tout au long de l’étape (46,8 km/h), rien à faire pour déjouer le scénario du sprint massif. Les Alpecin - Premier Tech de Jasper Philipsen et les Soudal Quick-Step de Tim Merlier s’en sont assurés, timidement aidés par Matthew Riccitello (Decathlon CMA CGM) et son petit gabarit qui détonnait au milieu des solides rouleurs. La présence en tête de peloton du lieutenant désigné de Paul Seixas sur cette étape interroge sur son état de forme.

L’échappée reprise à 17 kilomètres de l’arrivée, les différents trains de sprinteurs se sont mis en ordre de marche. Les Cofidis, pour leur sprinteur Milan Fretin, se sont montrés entreprenants, occupant la tête du peloton pendant cinq des dix derniers kilomètres de l’étape. Mais le meilleur train a été celui des Alpecin - Premier Tech : à deux kilomètres de l’arrivée, quatre équipiers de Philipsen, dont Mathieu van der Poel, ont pris la tête du peloton, jusqu’à déposer le Belge en position idéale, à 250 mètres. Mais Philipsen s’est accroché avec Fernando Gaviria (Caja Rural - Seguros RGA), menaçant de le propulser dans les barrières. Pendant ce temps, Merlier, en dixième position, a trouvé une ouverture pour lancer de loin, et a fait parler sa puissance pour remonter tout le monde, et s’imposer avec un vélo d’avance sur Waerenskjold.

Demain, pour la 8e étape, nouvelle explication entre sprinteurs attendue entre Périgueux et Bergerac (180 km). Une nouvelle journée tranquille en perspective pour le maillot jaune, Tadej Pogacar, et ses équipiers, qui devraient profiter de ce ”repos” avec grand plaisir.