Bettini, évidemment

Pour ne l'avoir encore jamais accrochée à son palmarès, tout comme le Tour des Flandres ou Paris-Roubaix, il l'a notée sur son agenda. L'Italien de la Quick Step, Paolo Bettini, part avec le statut de favori de cette 99e édition Tour de Lombardie, autour du Lac de Côme. Longue de 246 km, la dernière classique de cette saison 2005 présente une belle brochette de vainqueurs potentiels. Tout d'abord les Transalpins : Damiano Cunego (Lampre), victorieux l'an dernier, Gilberto Simoni (Lampre également), récent vainqueur du Tour d'Emilie, Davide Rebellin (Gerolsteiner) ou encore Danilo Di Luca (Liquigas), vainqueur de la première édition de l'UCI Pro Tour.

Mais aussi le Luxembourgeois Frank Schleck (CSC), l'Australien Cadel Evans (Davitamon-Lotto) ou encore l'Espagnol Alejandro Valverde (Illes Balears), médaillé d'argent aux Mondiaux de Madrid, sont également annoncés. Certains d'entre eux se sont montrés. D'autres pas.

La Suisse et la ville de Mendrisio accueillent le départ de ce Tour de Lombardie. Dès les premiers kilomètres, les premiers fuyards tentent de quitter un peloton composé de 192 coureurs après le forfait de dernière minute du Belge de la Davitamon-Lotto, Bart Dockx. Francesco Bellotti (Crédit Agricole), Juan Miguel Mercado (Quick Step) et le fameux Danilo Di Luca (Liquigas-Bianchi) se montrent au km 18. Mais la véritable première attaque est signée quelques kilomètres plus loin par un groupe de douze hommes, composé entre autres de Constantino Zaballa (Saunier Duval), José Vicente Garcia Acosta (Illes Balears) ou encore de Markus Zberg (Gerolsteiner).

L'écart maximum est relevé au km 130 (4 minutes et 30 secondes). C'est à ce moment que le peloton, emmené par les Lampre sentant que leurs leaders sont en forme, décide de réagir. A 55km de l'arrivée, Markus Zberg fait éclater le groupe d'échappés. Ils ne sont plus que cinq devant : Zberg, Zaballa, Barredo (Liberty), Agnoli (Naturino) et Davis (Liberty). Entre temps, Danilo Di Luca s'est retiré pour un problème récurrent au genou droit : "J'ai fait le maximum mais j'ai eu mal. Pour moi, la saison a été extraordinaire. J'ai gagné des grandes courses et j'ai conquis le premier maillot du ProTour. Je suis satisfait", déclarera l'Italien après l'arrivée.

Paolo Bettini commence alors à faire le spectacle. En compagnie de Gilberto Simoni (Lampre), Franck Schleck (CSC), Carlos Sastre (CSC) et Giampaolo Caruso (Liberty Seguros), le Grillon revient sur les échappés, les avale puis accélère. Derrière, ça explose. Damiano Cunego (Lampre) tente de réagir mais la présence de son coéquipier Simoni dans le groupe de tête l'empêche de se livrer à fond. Davide Rebellin le suit de près, sans faire réellement forcer pour revenir sur les cinq hommes de tête.

Au sommet de la côte de la Madonna del Ghisallo, sainte sensée protéger les coureurs, Bettini passe en tête affirmant ses intentions futures. Pendant quelques kilomètres, deux groupes de cinq - Bettini, Schleck, Sastre, Simoni et Caruso - et six coureurs - Cunego, Rebellin, Mazzanti, Sella (Panaria), Bertagnolli (Cofidis) et Gutierrez (Illes Balears) - devancent un peloton peu remuant.

Au km 228, Bettini la joue "à la Bettini" et part seul. Enfin il essaye car Simoni puis Schleck réagissent. Caruso s'accroche. Sastre montre quelques signes de fatigue et lâche définitivement un kilomètre plus tard. A 8 km de l'arrivée, Bettini remet ça. Simoni affiche une certaine facilité à contrecarrer les plans de son compatriote, qui a des fourmis dans les jambes. Au sommet de San Fermo della Battiglia, ils ne sont plus que deux devant : Bettini, Simoni. Schleck accuse un retard de 10 secondes mais revient au terme d'une magnifique descente. Caruso, un temps lâché également, raccroche à deux kilomètres de l'arrivée et place un contre magnifique.

Mais Bettini, très intelligemment, veille et annihile les chances de victoire du 19e du dernier Tour d'Italie. De très loin, Bettini lance le sprint. Caruso n'a plus de force. L'Italien de la Quick Step s'impose à Côme devant son compatriote Simoni, qui dispute sa dernière course sous le maillot de la Lampre, et Schleck, admirable de courage. A l'arrivée, Bettini se montre ravi : "J'ai couru "à la Bettini", j'ai fait le spectacle. J'ai essayé d'arriver seul mais Simoni et Schleck ont été courageux. Dans le Ghisallo, j'ai même fait la différence sur une montée qui convenait davantage à Simoni. J'ai su alors que je pouvais gagner."

Au départ de cette 99e édition du Tour de Lombardie, Paolo Bettini ne l'avait jamais gagnée. En ajoutant cette épreuve à son large palmarès, c'est désormais chose faite.