Freire, première

Oscar Freire doit être rassuré. Vainqueur facile du surprenant Tchèque Frantisek Rabon (Team Columbia) et du Kazakh Assan Bazayev (Astana) au terme d'un sprint conduit avec maestria, le maillot vert du dernier Tour de France est enfin allé décrocher le premier bouquet de sa saison. Privé de Milan-San Remo et inopérant sur les classiques flandriennes après qu'une vilaine chute survenue sur le Tour de Californie lui eut couté deux côtes cassées, l'Espagnol avait démontré dimanche sur Liège-Bastogne-Liège (14e) qu'il était en passe de revenir à son niveau. En levant les bras sur la ligne d'arrivée de cette 2e étape du Tour de Romandie, Freire déjà 10e du prologue mardi, convertissait ses sensations en une victoire nécessaire à la confiance d'un sprinter de son acabit.

Lui affichant sa confiance en toutes circonstances, l'équipe Rabobank pariait volontiers sur un tel scénario au départ de l'étape. Omniprésente en tête du peloton pour contrôler à distance les deux Français Matthieu Sprick (Bbox Bouygues Telecom) et Florent Brard (Cofidis), échappés de la première d'heure, les hommes d'Erik Breukink savaient que le relief de l'étape (1983 mètres de dénivelé) était loin d'être insurmontable pour leur sprinter maison. Pourtant, les velléités offensives affichés par certains favoris ou outsiders dans le final auraient pu compromettre leur plan.

Dans la difficile ascension de la Tourne (près de 8% de moyenne sur 3 kilomètres), alors que le duo de tête était sur le point de rendre les armes, c'est en effet d'abord Rein Taaramae (Cofidis) et Dario Cataldo (Quick Step) qui tentaient de mettre le feu aux poudres. Rapidement relayés par Sandy Casar (Française des Jeux), Roman Kreuziger (Liquigas), tous deux décidément très ambitieux cette semaine, Kevin Seeldrayers (Quick Step) et le vainqueur de la veille Ricardo Serrano (Fuji-Servetto), les hommes de tête tentaient le coup parfait mais, derrière, l'équipe Rabobank, bien aidé par les formations Caisse d'Epargne et Astana, se montrait vigilante et ramenait les fuyards à la raison.

Dans le Communal de la Sagne, dernière ascension du jour, Cadel Evans jouait à son tour son va-tout. Epaulé par son compère de chez Silence-Lotto Philippe Gilbert, 4e de Liège-Bastogne-Liège dimanche dernier, l'Australien, vainqueur en Romandie en 2006, démontrait ses ambitions sur une course où il s'est aligné sans enthousiasme, sur insistance de ses directeurs sportifs Marc Sergeant et Roberto Damiani. Comptant jusqu'à 20 secondes d'avance sur le gros de la troupe, le duo d'équipiers, vaincu par les terribles faux-plat qui menaient à l'arrivée, s'éteignait à 4 kilomètres du terme. Dès lors, Gregory Rast (Astana) conservait son maillot jaune, la Rabobank reprenait ses droits et Freire son statut. Le voilà rassuré.