McGee impressionne

McGee tient la forme. Au lendemain de son honorable deuxième place du contre-la-montre, l'Australien Bradley McGee a gagné la troisième étape dans la station autrichienne de Sankt Anton.

"J'étais déçu par le résultat du chrono même si le vainqueur s'appelle Jan Ullrich", a avoué le coureur australien qui a conduit de main de maître son étape pour se rapprocher à deux secondes seulement d'Ullrich au classement général.

McGee, 29 ans, s'est appuyé sur Ullrich qui a fait rouler son équipe pour verrouiller la course sur les 154,2 kilomètres menant d'Abtwil à la vallée verdoyante de l'Arlberg. Il est resté dans sa roue au long de la montée de l'Arlbergpass, un col de deuxième catégorie (1793 m d'altitude) dans les 20 derniers kilomètres.

Le vent de face a condamné les attaquants (Valverde et Sinkewitz puis A. Gonzalez) avant que l'Espagnol Koldo Gil parvienne à se dégager à l'approche du sommet. Vainqueur d'une étape du Giro le mois dernier, Gil a basculé dans la descente, à 7,7 kilomètres de l'arrivée, avec une avance limitée à une cinquantaine de mètres et a fini par être rejoint à l'approche du dernier kilomètre. Le sprint qui a concerné un groupe réduit à moins d'une trentaine de coureurs a été enlevé facilement par McGee qui a devancé l'Italien Mirko Celestino et l'Allemand Patrik Sinkewitz. Mais Ullrich, qui a terminé dans le même temps, a sauvé le maillot jaune de leader.

"L'équipe a vraiment bien travaillé, je me devais de rester devant jusqu'au bout", s'est justifié Ullrich pour expliquer la tactique suivie, contraire à ce qu'il avait annoncé la veille.

L'Allemand Rolf Aldag s'est dévoué dans la vallée pour maintenir un train élevé puis le grimpeur italien Giuseppe Guerini a accompli l'essentiel de la montée en tête du peloton qui s'est effiloché sur les pentes de l'Arlbergpass. Très détendu après l'arrivée, le teint frais, Ullrich a réaffirmé que la victoire au Tour de Suisse, une épreuve qu'il a remportée l'année passée, n'était pas un objectif pour lui. Il prévoit surtout maintenant de se tester dans une étape de haute montagne, afin de vérifier son niveau dans les cols à moins de trois semaines du Tour de France.

McGee, qui a remercié son rival pour avoir pris la course en mains, a tenu un discours parallèle. Le champion olympique de poursuite par équipes, qui a porté le maillot jaune du Tour en 2003 pendant trois jours, a fait de la Grande Boucle son rendez-vous de l'année: "Pour la première fois, j'y travaille depuis le mois d'octobre."

L'Australien de Sydney a apporté à l'équipe Française des Jeux sa deuxième victoire depuis le départ, après celle de l'Autrichien Bernhard Eisel dans la première étape. "Mais nous avons aussi Baden Cooke dans l'équipe", a souri McGee, interrogé sur les options de course avant la troisième étape, un parcours de plaine de 208,2 kilomètres entre Vaduz (Liechtenstein) et Bad Zurzach, tout près de la frontière allemande.