Maillot jaune du Tour de Suisse, Kévin Vauquelin (Arkéa B&B Hotels) prévient : "Je suis toujours là, ils ont intérêt à donner ce qu'ils ont à donner"

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Kévin Vauquelin ne fanfaronne pas, avec Joao Almeida, notamment, à ses trousses (39"). Mais le Français de la formation Arkéa-B&B Hotels assume d'être en lice pour gagner une course par étapes World Tour, sur ce Tour de Suisse dont l'épilogue est prévu dimanche. Une joute entre puncheurs et un chrono restent au menu. Il était sans doute plus difficile de résister jeudi, mais l'écart est si ténu...

Des deux Français les mieux placés pour remporter le Tour de Suisse, on a constaté mercredi qui s'en sentait capable. En l'occurrence, pas Romain Grégoire. "J'ai compris que pour garder le maillot jaune jusqu'à dimanche, ça allait être compliqué, avait-il admis à l'arrivée de la 4e étape. Donc tant pis si Onley et O'Connor me reprenaient du temps, je devais me focaliser sur les coureurs plus proches de moi au général, notamment Kévin [Vauquelin], pour conserver le jaune."

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"Romain [Grégoire] a choisi de me marquer, moi, et pas Ben [O'Connor], je pense qu'il a fait une erreur, chacun son point de vue", analysait de son côté Kévin Vauquelin, resté deuxième du classement général après ce final tactique. Depuis, il a dépossédé son compatriote du paletot doré, à l'issue d'un cinquième round musclé qui a vu Joao Almeida poursuivre sa remontée. Avec 29" de marge sur Julian Alaphilippe et 39" sur le Portugais, le chef de file de la formation Arkéa-B&B Hotels se sait menacé.

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Je suis un peu le chewing-gum qui colle aux baskets

Mais Vauquelin est aussi conscient d'être une cible pas si simple à pourfendre. "On l'a vu, en interview, Joao [Almeida] a dit que s'ils n'essaient pas tous les jours, ils n'y arriveront jamais. Je suis un peu le chewing-gum qui colle aux baskets… même s'il commence un peu à se décoller", a ainsi souri le dauphin de Tadej Pogacar sur la dernière Flèche wallonne, course dont il avait déjà pris la deuxième place l'an passé. "Je suis toujours là, ils ont intérêt à donner ce qu'ils ont à donner", avertit via L'Equipe le coureur de 24 ans… avec la mesure de précaution qui va bien : "Si je ne suis plus leader, ce ne sera pas un drame."

Jeudi, le menu était très copieux. Gravir deux fois la côte de Castaneda (4,4km à 9,8% de pente moyenne), avant une ultime portion montante de deux bornes et après deux passages à plus de 2 000 mètres d'altitude... cela pouvait s'avérer indigeste. Vauquelin y a perdu peu ou prou une minute (en fonction des bonifications), par rapport à Almeida, mais aussi gagné la certitude qu'il avait progressé : "C'est un step dans ma carrière." De là à succéder à Christophe Moreau, dernier Tricolore à avoir accroché une course par étapes World Tour à son palmarès (le Dauphiné 2007) ?

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Un chrono... tant mieux ou hélas ?

Ce samedi, le dénivelé positif sera moindre (3 190 mètres contre 3 620) et il ne sera pas question de montagne, lors de la 7e et pénultième étape. Les deux ascensions du final (5,5km à 7,8% puis 3,9km à 8,3%), avec arrivée au pinacle de la plus courte, constituent un terrain un peu moins propice à générer des écarts, sans pour autant être dénué d'opportunités. Soit la recette du suspense, sur cette épreuve débutée par une échappée fleuve qui a piégé UAE-XRG, et que personne ne semble en mesure de survoler.

Puis dimanche, c'est un contre-la-montre de dix bornes quasiment exclusivement en montée qui viendra clore ce Tour de Suisse 2025. "C'est un chrono, en bosse, qui ne m'avantage pas. J'aurais préféré un chrono de spécialiste", précise Vauquelin, vice-champion de France 2024 de l'exercice. Reste à savoir si le lauréat de l’Étoile de Bessèges, entre autres 12e de Tirreno-Adriatico cette saison, abordera cet ultime défi en jaune, et si oui avec quel matelas.

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