Tour des Flandres 2026 | "S'il joue la victoire, c'est un exploit" : qu'attendre de Remco Evenepoel pour sa première participation ?

Ce dimanche, c'est en quelque sorte une anomalie qui va être réparée. Un rendez-vous manqué honoré pour ajouter du piquant à un Tour des Flandres qui n'en manquait déjà pas. En annonçant s'aligner sur la course autour d'Audenarde, Remco Evenepoel a surpris son monde. Lui qui a grandi dans la banlieue lointaine de Bruxelles, à quelque 60 kilomètres de l'arrivée du monument, l'avait jusqu'ici boudée lui préférant les Ardennaises puis la chasse aux classements généraux. Aucun Belge n'a remporté le Ronde depuis huit ans et le sacre mémorable de Philippe Gilbert en 2017.

Tempérons tout de suite. Remco Evenepoel n'a pas encore la stature de celui qui sortira son pays de la disette. Le Ronde est une course à part, six heures d'effort où il ne faut jamais débrancher. Jamais relâcher son attention et surtout déjouer tous les pièges que les pavés capricieux des Flandres peuvent tendre aux téméraires. Surtout pour les bizuths, classe dont fera partie le "ket", ce dimanche. "Si je devais citer une course qui va être difficile à gagner pour lui, je mettrais déjà le Tour des Flandres, parce qu'on ne l'a jamais vraiment vu à l'aise sur les pavés", juge Steve Chainel, consultant Eurosport.

Ce n'est pas pour rien que le tout jeune Remco, en 2019, balayait d'un revers de la main la possibilité de courir un jour le Ronde, chez nos confrères de la RTBF. Que le Belge avait appris la vie à la dure dans les chemins blancs de Toscane lors du Giro 2021. Mais le gamin qui atomisait les pelotons a bien grandi, a changé et a envie de voir des nouvelles choses. Malgré toute la bonne volonté du monde, ses multiples reconnaissances dont on peut voir quelques images sur sa chaîne YouTube, difficile de le voir rivaliser avec les meilleurs.

"Sa participation ne va pas changer la face du monde, selon moi, opine Chainel, six participations au Ronde au compteur. Ça va rendre la course attrayante, ça fait un coureur en plus pour frotter à l'approche des monts. Mais il a quand même un déficit technique qui fait que s'il joue la victoire dimanche, ce sera un véritable exploit."

Habituellement, Remco Evenepoel est un coursier de la trempe de Mathieu Van der Poel et Tadej Pogacar qui se partagent la timbale sur les quatre dernières éditions. Cette fois-ci, il sera sûrement un peu plus timide, quoique. "Un coureur très fort comme Remco débarque, il peut totalement casser la course, suivre les attaques, il ajoute un élément important et pourra influencer la course, juge de son côté Juan Antonio Flecha, 3e en 2008 et consultant Eurosport. Avant, les autres se calquaient sur ce que Pogacar faisait. Mais maintenant, cela pourrait être Evenepoel qui fait exploser la course."

On ne sait pas encore vraiment quelle attitude il adoptera entre Anvers et Audenarde, mais une chose semble certaine : le Belge n'est pas venu faire de la figuration. C'est d'ailleurs ce que pense son ancien coéquipier au sein de la Soudal Quick-Step, Yves Lampaert. "Si Remco s'aligne, c'est pour jouer le podium et obtenir un résultat. Sinon, il ne serait pas venu", a-t-il jugé au départ d'A Travers la Flandre, mercredi. Il serait étonnant qu'il en soit autrement, le champion du monde 2023 n'est pas du genre à faire les choses à moitié. Mais qu'attendre de lui ? "Un Top 10 serait déjà très bien", anticipe Steve Chainel. 

La première venue du Belge est un événement attendu par "tout un pays", selon son directeur sportif Sven Vanthourenhout, dans la vidéo publiée sur les réseaux du coureur. Mais ça n'ira certainement pas au-delà de ça, cette année du moins. "Si je me mets à la place du manager de Red Bull, je lui dirais : 'va te mesurer à Pogacar et Van der Poel pour te rendre compte de ce que c'est le Tour des Flandres. Et tu reviendras d'ici un ou deux ans, avec l'ambition de le gagner.' Parce qu'il fait partie de ces coureurs capables de gagner les Flandres, un jour", avance le coureur vosgien retraité. Pas pour cette année, mais pour prendre rendez-vous avec le futur, la première du Belge sera en tout cas scrutée de très près.