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L'Italien Paolo Bettini ne participera pas au Tour des Flandres dimanche, a annoncé jeudi l'équipe Quick Step, affirmant que le Belge Tom Boonen serait le seul leader de la formation au départ du "Ronde", classique comptant pour le ProTour.

"Paolo n'est pas entièrement prêt, et il vaut mieux le préserver pour les classiques wallonnes (fin avril), où il sera alors en pleine possession de ses moyens. L'équipe aura donc un leader absolu dimanche: Tom Boonen", a indiqué le directeur sportif Wilfried Peeters.

La sélection de Quick Step pour le Tour des Flandres est la suivante: Tom Boonen (BEL), Wilfried Cretskens (BEL), Nick Nuyens (BEL), Kevin Hulsmans (BEL), Servais Knaven (PBS), Filippo Pozzato (ITA), Marc Lotz (PBS) et Bram Tankink.

L'Américain George Hincapie sera la leader de la formation Discovery Channel lors du Tour des Flandres dimanche et recevra le soutien de son compatriote Lance Armstrong, a annoncé le directeur sportif belge Dirk Demol jeudi à La Panne (sud-ouest).

"Nous partirons avec George Hincapie comme leader et Stijn Devolder (vainqueur des Trois jours de La Panne) recevra un statut privilégié", a indiqué Dirk Demol.

"Naturellement il y a aussi Lance Armstrong. Il ne faut pas le sous-estimer. Ce n'est pas la première fois qu'il participera à la classique flandrienne. Il ne souffrira donc pas de la méconnaissance du parcours", a poursuivi le responsable de l'équipe américaine à deux trois jours du "Ronde", deuxième classique du ProTour.

La sélection de Discovery Channel pour le Tour des Flandres: Stijn Devolder BEL), Leif Hoste (BEL), Lance Armstrong (USA), George Hincapie (USA), Antonio Cruz (USA), Hayden Roulston (NZL), Viatcheslav Ekimov (RUS), Roger Hammond (GBR).

L'Espagnol Oscar Freire (Rabobank) pourrait ne pas prendre le départ du Tour des Flandres, dimanche, en raison d'une grosse inflammation à un genou. Le triple champion du monde ne s'est pratiquement pas entraîné depuis une semaine et prendra sa décision au tout dernier moment.

"Mardi, j'ai essayé de rouler mais, au bout d'une heure et demie, la douleur était trop vive, a-t-il indiqué. Mercredi, j'ai pu rouler un peu plus. J'aurais aimé m'entraîner sur les secteurs pavés mais j'ai bien vu que c'était impossible. Si, ça ne va pas mieux samedi, il me sera difficile de prendre le départ."

L'accord est intervenu officiellement jeudi pour que le Tour de France parte de Strasbourg le 1er juillet 2006, cinquante-trois ans après le précédent grand départ dans la capitale alsacienne.

La convention a été signée jeudi à Strasbourg par les autorités locales (Fabienne Keller, maire de la capitale alsacienne, et Robert Grossmann, président de la Communauté urbaine de Strasbourg) et les organisateurs Jean-Marie Leblanc, directeur du Tour, et Christian Prudhomme, appelé à lui succéder l'année prochaine.

Strasbourg accueillera le prologue le 1er juillet 2006, le départ et l'arrivée de la première étape le lendemain puis le départ de la deuxième étape le 3 juillet.Après le prologue, qui sera disputé sur un parcours plat et très roulant de 7,5 kilomètres, la première étape, longue d'environ 180 kilomètres, présentera un profil de plaine par Saverne, Molsheim, Obernai et une incursion en Allemagne, près d'Offenburg, avant de revenir dans la préfecture du Bas-Rhin.

"Pour connaître la suite, rendez-vous le 28 octobre", a annoncé Christian Prudhomme en faisant référence à la présentation de la Grande Boucle 2006 prévue à l'automne prochain à Paris.