Tour des Flandres : Avec Mathieu van der Poel et Wout Van Aert, la jeunesse au pouvoir ?

L’un est né en septembre 1994, l’autre en janvier 1995. L’un est belge et l’autre est néerlandais, l’un est triple champion du monde de cyclo-cross, l’autre "seulement" double. Eux c’est Wout Van Aert et Mathieu van der Poel, et dimanche ils seront pour la première fois adversaire sur le Tour des Flandres après tant de batailles dans les sous-bois du cyclo-cross.

A bien des égards, le Tour des Flandres est la course sur route qui se rapproche le plus du cyclo-cross. Son parcours et peut-être encore un peu plus son ambiance font de lui une épreuve à part. Dans les effluves de bière du Vieux Quaremont et du Paterberg, les monts décisifs du Ronde, il y a peu de chances pour que Van Aert et van der Poel soient dépaysés. La deuxième place du premier sur l'E3, répétition quasi-parfaite avant le Tour des Flandres, et la victoire du second sur À travers les Flandres mercredi, l’ont prouvé.

"Ce ne sont pas juste des coureurs de cyclo cross. Ce sont des coureurs très intelligents avec beaucoup de classe”, dit d’eux la légende Tom Boonen, triple vainqueur du Ronde (2005, 2006 et 2012) auprès de la RTBF. L’enchaînement 3e place au Strade Bianche (comme en 2018), 6e place à Milan-San Remo et 3e place à l’E3 ont propulsé Wout Van Aert sur le devant de la scène.

Son meilleur ennemi lui a répondu avec une victoire plein de panache au Grand Prix de Denain mais surtout sur À travers les Flandres. “Je suis très heureux de gagner, j’ai fait une très belle course”, n’a-t-il pas hésite à se féliciter. La preuve que le duo n’a pas froid aux yeux.

"Wout sera notre leader pour le Tour des Flandres. Nous allons construire notre course sur ce que nous avons fait sur les autres flandriennes”, explique Grischa Niermann, directeur sportif de la Jumbo-Visma. “Je pense avoir ma place dans le groupe des favoris, mais certains coureurs ont de meilleures chances de gagner que moi”, pose de son côté van der Poel chez Cyclingnews.

Alors quel statut accorder à la paire belgo-néerlandaise ? Au moment de dresser une liste d’outsiders, leurs noms apparaissent inévitablement, et plutôt rapidement. Un obstacle pourrait cependant se dresser sur leur route. Au Ronde, l'expérience est essentielle et lever les bras après ses 30 ans est devenu la norme, ou presque. Depuis trente ans, ils ne sont que deux à y avoir triomphé avant leurs 25 printemps: Tom Boonen en 2005 (24 ans) et Edwig Van Hooydonck en 1989 (22 ans).

L’autre écueil est la distance. Pour aller chercher un Monument, il faut passer la barre des 260 kilomètres. Pour Wout Van Aert, ceci ne semble pas être un problème. Neuvième l’an dernier au Ronde, sixième à San-Remo après près de 300 bornes, le Belge a prouvé qu’il avait la caisse pour tenir la distance.

Est-ce le cas d’un Van der Poel qui a certes brillé sur À travers les Flandres (victoire) et sur Gand-Wevelgem (4e) mais la première plafonne à 182 kilomètres quand l’autre est loin de présenter l’enchaînement de monts du Ronde ? “Mes jambes étaient très bonnes à Gand-Wevelgem, relativise pour Cyclingnews le fils d’Adrie, vainqueur du Tour des Flandres 1986. C’était la première fois que je courais sur une distance aussi longue et mes jambes n’ont pas flanché donc j’étais satisfait.”

Alors que Mathieu van der Poel a promis d’attaquer s’il avait les jambes, Van Aert a lui reçu une belle pression sur les épaules puisque Boonen voit en lui un vainqueur potentiel, dès cette année. Dimanche, le Belge aura le même âge que son glorieux aîné le jour de sa première victoire (24 ans).