Armstrong débute bien

Lance Armstrong est redevenu coureur cycliste cette semaine. Depuis plusieurs mois, le Texan s'entraînait intensivement et préparait son retour à la compétition. Au-delà des doutes légitimes qui s'exprimaient sur sa probité et ses motivations, beaucoup parmi les observateurs s'interrogeaient sur sa capacité à retrouver le haut niveau. En six étapes sur ce Tour Down Under, le septuple vainqueur du Tour de France a démontré que son come-back ne se limiterait pas au terrain médiatique et qu'au delà de l'intention, il avait encore les moyens physiques de rivaliser avec les meilleurs.

Certes, Lance Armstrong n'a pas gagné la Grande Boucle cette semaine. Il n'a d'ailleurs pas non plus remporté le Tour Down Under dont il a finalement pris la 29e place. Sans encenser sa performance de la semaine, modeste au vu de son palmarès, il convient de noter les dispositions et la motivation dont il a fait preuve sur la course australienne. Trois ans et demi après sa dernière sortie en compétition et ce septième maillot jaune ramené à Paris en 2005, le champion du monde d'Oslo - il y a presque 16 déjà - est d'abord apparu prudent mais, dès la deuxième étape et son profil vallonné, il montrait que les jambes répondaient encore (ou déjà c'est selon). Le lendemain, sur la route de Victor Harbor, il ouvrait la route avec autorité au sein d'un groupe de 15 costauds.

Offensif et plus athlétique du haut du corps que lors de ses succès hexagonaux, cet Armstrong-là rappelait plus celui qui s'imposait en haut du Mur de Huy en 1996 que celui qui a écrasé sans discontinuer le Tour de France entre 1999 et 2005. Samedi, enfin, il s'est mis en évidence sur les pentes du Willunga Hill où il n'a laissé à personne le soin d'imprimer le rythme derrière David Moncoutié et Matthew Lloyd. Dimanche enfin, il fait le spectacle sur le circuit final de ce Tour Down Under en attaquant dans l'avant dernier tour à la grande satisfaction du public. "En fait, c'est aujourd'hui que je me suis senti le mieux et j'ai pensé que c'était le moment d'y aller, mais je n'avais pas assez de punch pour maintenir le rythme" ,a-t-il expliqué à l'issue de l'étape pour expliquer son entreprise vouée à l'échec. Jamais lâché par ceux qui le distancent au général, Armstrong ne doit ses 49 secondes de débours sur le vainqueur Allan Davis qu'aux bonifications et à la cassure concédée par prudence dans le final tortueux de la première étape.

Le chemin qui sépare le Texan du départ du Giro du centenaire, le 3 mai à Venise, est encore long. C'est sans doute heureux pour lui. Plus de trois mois avant le premier véritable objectif de sa saison, Armstrong a prouvé qu'il était dans les temps. Dans trois semaines, il s'alignera au départ du Tour de Californie où il devrait jouer le rôle d'équipier de luxe pour Levi Leipheimer, double vainqueur sortant. L'occasion de voir le septuple vainqueur du Tour à l'oeuvre sur un parcours plus accidenté que la région d'Adélaïde. L'occasion aussi de le jauger contre-la-montre, épreuve de vérité par excellence, et de voir si les promesses affichées en Australie sont de nature à se concrétiser plus tard dans la saison. "Je dois encore progresser. Ce sont de petits détails, être moins lourd, plus en forme. Pour le moment, je l'ai déjà dit, je ne focalise pas sur le Tour de France parce que je cours deux mois plus tôt que ce que je faisais par le passé. Je pense davantage au Giro" , a-t-il ainsi affirmé à ce propos. Une chose est sûre à l'arrivée de ce Tour Down Under brillamment remporté par le persévérant Allan Davis, si Lance Armstrong est de retour, ce n'est pas pour faire de la figuration.