Ballan, après la confusion

Un grand n'importe quoi. L'image du Tour du Benelux en a pris un sérieux coup dimanche lors de la quatrième étape, avec un imbroglio qui fera tristement date. Les Américains Jason McCartney (Discovery Channel) et Christian Vandevelde (CSC) ainsi que le Belge Bart Dockx (Davitamon) se trouvaient en tête de la course avec environ six minutes d'avance sur le peloton, lorsque celui-ci s'est trompé de parcours, perdant ainsi de nombreuses minutes.

Les organisateurs, ou plutôt les désorganisateurs, ont alors décidé d'arrêter les échappés, qui eux avaient pris le bon chemin, à 42 kilomètres de l'arrivée, afin de permettre au peloton de récupérer le temps perdu dans son escapade. Les hommes de tête ont refusé de s'arrêter et il a fallu l'intervention d'un motard de la police pour les faire stopper. La course a ensuite été relancée avec une avance réduite à quatre minutes pour les échappés.

Le directeur sportif de Discovery Channel, Dirk Demol, dont l'un des coureurs, Jason McCartney, faisait partie du groupe d'échappés, a violemment critiqué la décision de l'UCI, la qualifiant de "triste histoire pour le sport cycliste." Une pensée également pour les coureurs qui se trouvaient alors intercalés, comme l'Italien Marzio Bruseghin (Fassa Bortolo), qui n'a rien du comprendre à ce qui se tramait. Qu'il se rassure, nous non plus...

Lorsqu'ils ont finalement pu repartir, les trois échappés n'avaient ni six ni quatorze minutes d'avance, mais... quatre. Ils allaient ensuite rapidement rentrer dans le rang. Mais ils ne sont sans doute pas près d'oublier leur échappée, même si celle-ci a avorté. Dommage en tout cas, car cette étape aux allures de Liège-Bastogne-Liège s'annonçait comme le grand moment de la semaine néerlando-belge. Il n'en restera qu'un amer souvenir de fiasco.

Il y eut tout de même un vainqueur à Verviers. L'Italien Alessandro Ballan s'est imposé en force au terme d'nu sprint en côte, devant le Belge Rik Vebrgugghe (Quick Step), son compatriote Leif Hoste (Discovery Channel) et l'Australien Allan Davis (Liberty Seguros), vainqueur samedi. Au général, Verbrugghe conserve le maillot rouge de leader avec six secondes d'avance sur Davis. Et maintenant, on passe à autre chose, histoire d'oublier...