Tour du Pays basque | 5e étape | Romain Grégoire (Groupama – FDJ) vainqueur au sprint

Grégoire prolonge l'ivresse tricolore au Pays Basque. Après la révélation Paul Lapeira sur la deuxième étape, Romain Grégoire a agrémenté son étiquette flatteuse de promesse imminente du cyclisme français en enlevant vendredi la 5e étape du Tour du Pays Basque, son premier bouquet en World Tour, à seulement 21 ans.

A l’issue d’une journée courue à vive allure, le puncheur de Groupama - FDJ a réglé au sprint Orluis Aular (Caja Rural), deuxième, et Maximilian Schachmann (BORA - hansgrohe), troisième. Ce dernier effectue la bonne opération au général, revenu à deux secondes du maillot jaune porté par Mattias Skjelmose (Lidl-Trek).

A l'image de ses routes, les scénarios de la 63e édition de l'Itzulia sont indomptables, indéchiffrables. A la veille de la grande explication annoncée, lors de la 6e et dernière étape, les principaux prétendants - du moins ce qu’il en reste - ont distillé quelques accélérations çà et là, sans jamais vraiment se découvrir. Il faut dire que le parcours et la météo n’ont pas favorisé l’émergence d’une opération défrichage de grande ampleur.

Si le vent de dos a poussé les coureurs sur les pentes de la principale difficulté du circuit final autour d’Amorebieta, la montée de Muniketagaina (3e catégorie, 3,5 km à 7,3%), le reste du tracé a été battu d'un vent de face, annihilant les initiatives zélées. Patient, placé dans le bon wagon au sommet à 12 bornes du but, Romain Grégoire n'a pas cédé à la tentation de secouer le bataillon avant une arrivée qui semblait promise à un petit comité. UAE Emirates a bien essayé, mais ni le remuant Isaac Del Toro, ni l’opportuniste Brandon McNulty n’ont réussi à corrompre la vigilance de Lidl-Trek et de son maillot jaune, Mattias Skjelmose.

Le Bisontin a tout bien fait, à l'image d'un coureur nanti d'expérience qu'il n'est pas encore. Protégé du vent derrière le sillage de Maximilian Schachmann, Grégoire a s'est déporté sur la droite de l'Allemand, et, au bout d'un sprint rageur conclu d'un jeter de vélo, le Français s'est imposé pour la première fois sur une épreuve World Tour. Une victoire acquise après le recours à la photo-finish, tant il fut compliqué de départager Grégoire, Aular (deuxième) et Schachmann (troisième).

Recalé sur le fil pour la victoire du jour, l'Allemand de la BORA - hansgrohe peut se consoler avec la bonne opération du jour au général, revenu à deux secondes du maillot jaune que conserve de justesse Skjelmose.

Les bonifications attribuées au vainqueur en poche, Grégoire remonte, lui, au cinquième rang, en embuscade pour le podium (+ 8''), une place derrière Kévin Vauquelin (Arkéa - B&B Hotels, + 6'').

Samedi, l'enchaînement des difficultés promet une dernière levée haletante avec son lot de surprises. Une 6e étape à laquelle ne prendra pas part Mikel Landa (Soudal Quick-Step), touché à une clavicule et contraint à l'abandon vendredi après une chute en début d'étape. De quoi allonger la longue liste de blessés sur cette 63e édition qui pourrait signer la fin d'une disette de 17 ans pour le cyclisme tricolore sur les courses par étapes.