Tadej Pogacar, première victoire en vue ? "Demain, ça me convient très bien"

"Si j'ai tout donné ? Evidemment !". Tadej Pogacar (UAE-Emirates) a rigolé à l'idée qu'on puisse lui poser une question aussi naïve à l'arrivée de la 2e étape de l'UAE Tour ce mardi, un contre-la-montre de 12 kilomètres dont il a pris la troisième place derrière Joshua Tarling (INEOS Grenadiers) et Stefan Bissegger (Decathlon-AG2R La Mondiale), deux spécialistes de ces efforts sur parcours plat. C'est qu'on avait presque perdu l'habitude de le voir battu sur des terrains où il peut jouer la victoire.

Absent de l'épreuve de son sponsor, les Emirates arabes unis, depuis 2022, le champion du monde veut-il se faire pardonner ? Il est en tout cas revenu avec l'envie de se montrer cette année. On l'a vu à l'avant du peloton à une grosse trentaine de kilomètres de l'arrivée quand ses équipiers n'allaient, semble-t-il, pas assez vite à son goût pour provoquer une bordure qu'il appelait de ses vœux lundi sur la 1re étape. On l'avait retrouvé, ensuite, lançant son sprint de bien trop loin quelques dizaines de minutes plus tard.

Sur une première journée promise aux sprinteurs costauds, "Pogi" avait trouvé le moyen de mettre par deux fois son beau maillot irisé et son short d'un blanc rayonnant en évidence. Se faire discret ? Très peu pour lui. Voilà pour la mise en bouche, sorte de rappel qu'il est l'alpha et l'oméga de toutes les courses auxquelles il participe.  

Ce mardi se profilait le premier chrono de sa saison, un effort toujours utile à l'heure de jauger sa forme. Tout va bien, merci pour lui. S'élançant tôt pour échapper au vent qui a condamné Jonathan Milan, leader du général et unique coureur du jour à ne pas avoir pu choisir son horaire de départ (une curiosité du règlement), Pogacar a fait du Pogacar, parcourant les 12 kilomètres du jour à 55,3 km/h de moyenne. Suffisant pour se rassurer, pas pour gagner. 

"C'était le premier véritable effort de l'année, a-t-il commenté. C'était un contre-la-montre très rapide. Je suis content de ma vitesse et de mes jambes. C'était une bonne journée. Il allait de toute façon être difficile de rivaliser avec Tarling et Bissegger parce qu'ils volent vraiment sur ce genre de parcours." Oui, Pogacar a été battu, ce qui lui était arrivé deux fois en quatre chronos la saison dernière. Il faudra attendre encore un peu sa première victoire mais elle pourrait ne pas tarder. 

Mercredi, l'UAE Tour prend la direction de Jebel Jais (19 km à 5,6% de moyenne), l'une de ses deux ascensions classiques avec Jebel Hafeet, théâtre de l'explication finale, dimanche. "J'ai des bons souvenirs, j'ai déjà gagné là-haut", a-t-il rappelé ce mardi. Le champion du monde avait en effet levé les bras en 2022 sur la route de sa deuxième et dernière victoire à ce jour au général de l'UAE Tour. Cette année-là, il avait devancé Adam Yates, son futur coéquipier, et Aleksandr Vlasov au sprint, tandis que le reste de la meute suivait de près (13 coureurs à 3 secondes). 

"Comme je le dis toujours, c'est une journée pour un sprint entre les grimpeurs, note justement le favori de la 3e étape, mercredi. Il peut y avoir des surprises, bien sûr, mais normalement c'est un sprint. J'ai vraiment hâte d'y être parce que cela me convient très bien." Pour une première victoire en 2025 et la 89e de sa carrière ?