Mondiaux de cyclo-cross I Mathieu Van der Poel : "Mon rêve, c'était d’être champion du monde une fois"…

Tout était parfait. Jusqu’au bout d’une dernière boucle qui ressemblait furieusement à un tour d’honneur. Mathieu van der Poel s’était donné les moyens de savourer les ovations du public néerlandais venu se masser le long des douves de la ligne fortifiée de Hulst. En habituée, la pluie s’était même invitée pour accompagner le passage du champion des labourés sur la ligne. Une célébration avec le "Siuuu" de Cristiano Ronaldo pour immortaliser son huitième titre mondial. Un record.

Il avait tout préparé, jusqu’à ce geste iconique. "On a fait beaucoup de sprints en Espagne pendant le stage et on a testé énormément de célébrations, a-t-il confié après sa victoire. C’est celle qu’on a fait le plus régulièrement et j’ai choisi le bon moment pour la faire." C’était probablement le meilleur. Devancer Eric De Vlaeminck pour devenir le crossman le plus titré de l’histoire restera comme l’un des temps les plus forts d’une carrière qui n’en manque pourtant pas.

Mais celui-ci est "spécial", de son propre aveu. "Quand j’ai commencé le cyclisme, mon rêve absolu était de devenir une fois champion du monde en élite et aujourd’hui je suis celui qui a le plus grand nombre de titres…. C’est incroyable, a-t-il expliqué. Bien sûr, le premier restera le plus spécial parce que je n’ai jamais imaginé aller chercher ce type de record un jour. Ce record s’est construit sur une très longue période. Je pense que personne n’imaginait qu’il puisse être battu un jour."

Peut-être pas au soir de son premier maillot arc-en-ciel décroché à Tabor en 2015. Wout van Aert, vainqueur des trois éditions suivantes, ressemblait aussi à un obstacle difficile à franchir dans la quête de ce record. Mais depuis, Van der Poel n’a laissé qu’une miette… parce qu’il était absent à Fayetteville en 2022. Sa domination sur les labourés se faisait toujours plus évidente, saison après saison. Sur la ligne de départ à Hulst, il était invaincu depuis plus de deux ans, et restait sur 12 victoires en 12 épreuves (Coupe du monde et autres) cette saison.

Sa course n’a fait que confirmer sa suprématie. En tête dès le premier tour, Van der Poel a creusé un écart sur ses poursuivants qui a atteint la minute à l’entame de la dernière boucle. "Je voulais imprimer un très gros rythme durant toute la course, la rendre la plus difficile possible, a-t-il reconnu. Je savais que ce serait difficile de lâcher tout le monde après la première accélération donc j’ai insisté sur ce rythme très élevé. Je pense que j’ai fait une belle course globalement."

Et pleine de maîtrise. Van der Poel a impressionné, volant littéralement sur les bosses. Mais de son propre aveu, il n’était pas dans sa plus grande forme, et l’enjeu impliquait aussi un minimum de calculs. "Mon meilleur jour de la saison, c’est difficile à dire, a-t-il avoué. Peut-être que le week-end dernier je me sentais encore plus fort. Mais cette course était complètement différente, j’ai vraiment essayé de gérer, j’ai préservé aussi ma monture pour ne pas ruiner ma course avec un problème mécanique. J’ai pris soin de mes boyaux. Tout a fonctionné."

Cette course, c’était tout lui. Celle du crossman ultime, celui qui est supérieur à tous les niveaux, de la puissance physique à la maîtrise technique en passant par la science du détail. Il ne faut pas banaliser ce que van der Poel réussit sur sa machine depuis des années. C’est toujours aussi bluffant, et c’est à se demander combien de temps cela va encore durer. "Dix titres, c’est un joli nombre, a-t-il avancé. Mais je suis déjà très heureux avec huit, avec ce record. On verra bien dans le futur s’il y aura d’autres opportunités. Comme je l’ai déjà dit, je n’ai encore rien décidé. On verra."

La réponse lui appartient. Van der Poel a toujours les plus hautes ambitions sur route, notamment sur les classiques du printemps où il visera un quatrième sacre sur Paris-Roubaix et sur le Tour des Flandres. Il a ce désir fou de participer aux épreuves de VTT aux Jeux Olympiques de 2028 à Los Angeles. Il aimerait bien fréquenter un peu plus les parcours de golf sur son temps libre. Que le cyclo-cross soit en trop ou non, ce sera à lui de le décider. Ce qui restera, à coup sûr, c’est que personne n’avait touché la perfection sur cette discipline avant lui.