Les pilotes de l’ERC se retrouvent en Irlande pour le weekend de Pâques

Les meilleurs pilotes de l’ERC se retrouveront ce week-end sur l’asphalte d’Irlande du Nord et dans les rues de Belfast. Le programme de trois jours débute et se finit à Belfast. Il mettra en scène le local Craig Bree, le Français Robert Consani ainsi que la superstar d’Hollywood Idris Elba. Du jeudi 2 avril au samedi 4 avril 2015, le rallye d’Irlande débutera par la cérémonie d’ouverture à la mairie de Belfast puis se poursuivra avec la spéciale autour de Strangford Lough et de Saint Patrick Country, où l’année dernière presque 74 000 spectateurs s’étaient amassés sur les bords de route. Comme l’an passé, le vainqueur sera couronné sur le port, au mémorial du Titanic : le Titanic Belfast. http://www.titanicbelfast.com/

Le maire de Belfast et membre du conseil Nichola Mallon, a déclaré qu’elle était ravie que le rallye d’Irlande revienne à Belfast. "Notre réputation pour accueillir des événements internationaux continue de grandir", a-t-elle confié. "C’est fantastique de voir Belfast aujourd’hui être reconnue comme l’un des principaux lieux d’activités sportives."

La capitale de l’Irlande du Nord accueillait l’année dernière l’étape d’ouverture du Giro d’Italie 2014, et réunira en juillet prochain les navires du monde entier pour le départ des Tall Ship Races. En 2014, plus de 14 millions de téléspectateurs avaient suivi le rallye sur Eurosport, évènement qui avait également établi un record d’affluence au bord des routes. Les fans auront l’opportunité de voir les 140 voitures s’attaquer à un nouveau tracé en débutant par une spéciale de qualifications, jeudi dans les rue de Ballycultra Village au Ulster Folk and Transport Museum. http://www.nmni.com/uftm

Le vendredi 3 Avril à 18h les spectateurs pourront assister à la spéciale du Ards TT Town Center où les pilotes s’affronteront sur deux kilomètres sur les routes de Castlebawn State à l’est du centre-ville. A noter que cette année, des espaces destinés aux supporters seront mis en place pour améliorer l’accès et la visibilité à l’épreuve.

Le samedi 4 avril, la très attendue Power Stage se tiendra sur la route de Lagan Valley Island à Lisburn avant la soirée finale autour du Titanic Belfast. Plus de 1000 participants et techniciens sont attendus pendant ces quatre jours à partir du mercredi 1er avril. Le rallye sera le troisième des dix étapes du calendrier ERC après les premiers rendez-en Autriche et Lettonie. C’est également la première course sur asphalte de la saison et le seul rendez-vous britannique du championnat.

Le directeur de l’événement, Bobby Willis a promis un spectacle "plus grand et meilleur" cette année après le "succès phénoménal" du rallye 2014, remporté par le Finlandais Lappi Esapekka et son copilote Ferme Janne sur leur Skoda Fabia S2000. "En 2014, plus de 14 millions de téléspectateurs à travers le monde ont regardé les différentes étapes du Circuit Of Ireland. Le rallye démontre également sa popularité internationale avec plus d’un quart des visiteurs venant de l’étranger. Egalement, 14 nations étaient représentées dans les équipes en lice", a confié Willis.

Parmi l’exceptionnelle liste d’engages, Craig Breen, actuellement deuxième au classement général, est attendu après sa victoire lors du deuxième rallye de la saison en Lettonie. Le jeune Jon Armstrong, 20 ans et originaire de Kesh dans le comté de Fermanagh, sera au départ du rallye junior ERC pour sa première année de compétition, sur sa nouvelle Peugeot 208 R2.

Une des plus grosses surprises du week-end est la participation de l’acteur Idris Elba, qui prendra part au rallye afin de réaliser une série de reportages diffusés sur Discovery Channel. Passionné d’automobiles, Idris Elba, 42 ans, s’est entrainé sur les routes de Monaghan. L’acteur de Mandela, Luther et The Wire a appris le fonctionnement de la Ford Fiesta R1 grâce au champion junior Gus Greensmith. Après s’être familiarisé avec le style de conduite de sa voiture et les routes d’Irlande dans différentes conditions, Elba a également travaillé avec le vainqueur du rallye d’Irlande et ancienne gloire des rallyes Britanniques, l’Ecossais Jimmy McRae.

L’émission de 4 épisodes mettant à l’affiche Idris Elba embarquera l’acteur dans une série de challenges excitants repoussant ses limites dans des courses sur terre, en milieu aquatique et dans les airs. Bobby Willis confie : "Nous sommes tellement excités à l’idée d’accueillir une personnalité aussi reconnue  Il va être vraiment poussé dans ses derniers retranchements comme il a pu le voir lors de ses entraînements. Il a appris la précision et la concentration nécessaire pour participer au rallye d’Irlande."

Le rallye d’Irlande devrait générer plus de 1,5 millions de livres pour l’économie locale, puisque des milliers de spectateurs et membres d’équipe doivent voyager jusqu’en Irlande du Nord, réservant plus de 10 000 chambres d’hôtels en moins de trois jours. Le rallye Circuit of Ireland accueillera également les manches du Championnat Irish Tarmac ainsi que le Championnat d’Irlande du nord des rallyes. Les concurrents de l’ERC se dirigeront ensuite vers le Portugal en juin pour la quatrième manche de la saison lors du rallye des Açores. La dixième et dernière manche se tiendra en Suisse lors du ralle international du Valais fin octobre.