Les Pats en reconquête

La saison dernière
New England Patriots (16-0), défaite au Superbowl
Buffalo Bills (7-9)
New York Jets (4-12)
Miami Dolphins (1-15)

Les Jets ont fait du bruit cet été en enrôlant un nouveau quarterback, un tout petit peu connu outre-Atlantique... Brett Favre, puisqu'il s'agit de lui, avait pris sa retraite il y a six mois, avant de se laisser tenter par l'aventure new yorkaise. Reste que même avec une pareille légende à la tête de son attaque, New York ne semble pas posséder les moyens de titiller New England. Les Patriots, frustrés par leur défaite au Superbowl contre les Giants, ont soif de revanche. Rappelons tout de même qu'ils restent sur une saison régulière parfaite (16-0). Tom Brady est toujours, à la tête d'une équipe sans réelle faiblesse, même si le départ d'Asante Samuel fragilise l'arrière-défense. Plus que sur les Jets, on miserait sur les Bills pour accompagner New England en playoffs. Les Bills devraient progresser par rapport à l'an dernier (7-9). Si Trent Edwards sort une saison à 20 touchdowns et 3000 yards, Buffalo sera en playoffs. Pour Miami, il s'agit là d'un objectif totalement irréaliste. Ridicules en 2008 (1-15), les Dolphins ont pour seule ambition de gagner un match de plus cette saison.

La saison dernière
Pittsburgh Steelers (10-6), 1er tour des playoffs
Cleveland Browns (10-6)
Cincinnati Bengals (7-9)
Baltimore Ravens (5-11)

Une poule extrêmement ouverte et dense. Pittsburgh, vainqueur du titre de division en 2008, voit sa suprématie sérieusement menacé par Cleveland. Mais les Steelers restent l'équipe à battre. Ben Roethlisberger est désormais un des meilleurs quarterbacks de la NFL. Le jeu au sol peut tout casser cette saison avec la doublette Parker- Mendenhall. Beaucoup de stars de l'équipe sont encore en phase ascendante (Big Ben, Parker, Polamalu, Miller...). Reste un gros point d'interrogation, la ligne offensive, et un handicap majeur, le calendrier, terrifiant cette année pour Pittsburgh. Derrière, Cleveland est donc à l'affût. Les Browns montent en puissance depuis trois saisons. Ils arrivent à maturité mais seront beaucoup plus attendus. A eux de gérer cet élément. Leur présaison n'a pas convaincu. Cincinnati a énormément déçu ces deux dernières années. L'équipe s'est trop reposée sur le bras de Carson Palmer. Pour revenir au top, les Bengals auront besoin d'une défensive plus hermétique. Ce n'est pas gagné. Quant aux Ravens, ils cherchent encore un quarterback digne de ce nom, l'expérience Steve McNair ayant fait long feu...

La saison dernière
Indianapolis Colts (13-3), 2e tour des playoffs
Jacksonville Jaguars (11-5), 2e tour des playoffs
Tennessee Titans (10-6)
Houston Texans (8-8)

Tant que Peyton Manning drivera l'attaque d'Indianapolis, les Colts compteront parmi les prétendants au titre. Après leur triomphe de 2007, ils sont rentrés légèrement dans le rang l'an dernier, mais l'armada demeure impressionnante et ils ne pourront pas connaitre autant de blessures que lors du précédent exercice. L'effectif regorge de joueurs dominants, de Reggie Wayne à Dwight Freeney en passant par Bob Sanders et, évidemment, Manning. Il serait étonnant de ne pas voir Indy dominer à nouveau l'AF South cette saison. Pourtant, Jacksonville n'est pas le premier venu. Les Jaguars avaient surpris tout le monde l'année passée, avec notamment l'émergence de David Garrard au poste de QB. Ce dernier devra confirmer; l'effet de surprise ne jouera plus. Mais avec un jeu de course détonnant et une défense a priori plus compacte, il est légitime d'ambitionner une nouvelle participation aux playoffs. Face à une telle concurrence, la tâche de Tennessee et Houston s'annonce complexe. Les deux équipes sont sur la bonne voie, et les Titans restent sur une belle saison. Pour les Texans, le temps est encore à la reconstruction.

La saison dernière
San Diego Chargers (11-5), Finale de conférence
Denver Broncos (7-9)
Oakland Raiders (4-12)
Kansas City Chiefs (4-12)

Battus en finale de Conférence la saison dernière, les Chargers ont tous les arguments nécessaires pour y retourner. Les playoffs constituent un objectif minimal pour la bande à LaDainian Tomlinson, sans doute le meilleur joueur de la Ligue, qui apparait solide dans toutes les lignes. Sur le papier, il y a même assez de talent pour en faire un champion en puissance, surtout si Philip Rivers franchit un cap au poste de QB. Les trois autres formations de la poule ont terminé avec un bilan négatif l'an dernier. Denver, Oakland et Kansas City vont devoir hausser sérieusement le ton pour envisager une place en playoffs. Dans ce trio, Denver possède sans doute le plus gros potentiel, mais les Broncos, qui n'ont plus disputé un Superbowl depuis la retraite de John Elway, ont encore trop de failles. Oakland ne manque pas de talent, aligne une défense cohérente, mais peut-être d'une année supplémentaire pour gagner en maturité. Enfin, les Chiefs sont en phase de reconstruction. Les fans de Kansas City vont avoir besoin de patience...