NFL - Detroit, du cancre moqué aux Lions rugissants

C'est une blague récurrente aux Etats-Unis. Un détournement d'une image du Roi Lion. On y voit le jeune Simba assis à côté de son père, Mufasa. Tous deux regardent au loin. "Papa, c'est quoi cet endroit là-bas, dans l'ombre ?", demande le fils. "C'est le Super Bowl, aucun Lion n'y est jamais allé", répond le père. Le célèbre dessin animé de Disney est sorti en 1994. La blague fonctionnait il y a tente ans. C'est toujours le cas aujourd'hui. En réalité, les Lions, ceux de Detroit, n'ont jamais pris part au Super Bowl, la grande finale de la NFL, dont la première édition a eu lieu en 1967.

Seules quatre franchises sont dans ce cas. Mais les Jacksonville Jaguars et les Houston Texans sont arrivées respectivement dans les années 90 et 2000. Une seule autre équipe "historique", présente depuis le début de l'ère Super Bowl, attend encore son tour, les Cleveland Browns. Au fil des décennies, les supporters des Lions se sont ainsi habitués à la médiocrité, dans une ville qui a pourtant connu sa part de gloire dans les autres disciplines majeures du sport américain.

Les Detroit Pistons, en NBA, ont coiffé trois couronnes (1989, 1990, 2004). Les Tigers ont remporté les World Series deux fois depuis la Seconde Guerre mondiale, en 1968 et 1984. Quant aux Red Wings, s'ils sont rentrés dans le rang, ils ont brillé de mille feux en NHL, notamment dans les années 90 et 2000. Là-bas, on ne rigole pas avec le hockey. Detroit est d'ailleurs surnommé "Hockey Town". Les Lions, au milieu de tout ça, ont plus souvent qu'à leur tour suscité la moquerie ou la consternation. Jusqu'à il y a peu, on pouvait même les considérer comme la pire équipe de l'histoire de la NFL, avec un seul petit match gagné en playoffs en plus d'un demi-siècle. Une misère.

Mais tout a changé depuis l'année dernière. Le Lion du Michigan a surgi brusquement pour devenir une place forte de la Ligue. Detroit a signé deux victoires en playoffs et atteint la finale de la conférence américaine. Tout s'est mal terminé, avec une défaite crève-cœur contre San Francisco alors que les hommes de Dan Campbell menaient 24-7 à la mi-temps avant de coincer. Le premier Super Bowl était là, tout près, avant de se dérober. La déception a été immense mais l'espoir et l'ambition sont bel et bien là, désormais. Cette saison, l'équipe déroule (8 victoires, 1 défaite) et voit grand.

Jeff Risdon est le rédacteur en chef de The Lions Wire, le site de USA Today consacré à l'actualité de la franchise de Detroit. Sa situation est singulière puisqu'il a grandi à Cleveland, avant de s'installer à Detroit il y a une vingtaine d'années. Browns. Lions. Les deux bonnets d'âne. Il mesure ce que c'est que de soutenir des franchises en mal de succès.

Alors, comment vit un fan d'une équipe de ce genre sur la durée ? S'habitue-t-il à la médiocrité ? Est-il blasé ? En colère ? Fataliste ? "C'est une très bonne question pour quelqu'un comme moi, qui a grandi dans une famille de supporters des Browns, même si j'ai assez vite basculé vers les Lions, nous dit-il. Je pense que nous abaissons collectivement la barre de ce qui nous donne satisfaction."

Alors, ici, les gens profitent de chaque petite éclaircie. Ils se contentent de peu. Parfois, leur bonheur, c'est faire le malheur des autres. "Battre les Packers à la fin de la saison 2022 pour les priver des playoffs et faire que Aaron Rodgers a quitté Green Bay en loser, voilà le genre de choses que les supporters des Lions ont savouré, plutôt que de vivre des heures de gloire en playoffs", admet Jeff le journaliste.

Detroit n'a pourtant pas manqué de talents individuels. Des stars. Des génies, même, parfois. Une autre source de joie pour les suiveurs. "Le fait d'avoir des stars comme Barry Sanders (un des plus grands running backs de tous les temps, MVP de la NFL en 1997, NDLR), Calvin Johnson (formidable receveur, surnommé Megatron) ou Matthew Stafford (quarterback emblématique de l'équipe entre 2009 et 2021) a rendu certaines saisons frustrantes mais avec des highlights incroyables et des moments de fierté", poursuit Jeff Risdon.

Du talent, des grands joueurs, les Lions en ont vu passer, c'est vrai. Mais ils n'ont jamais amené l'équipe au sommet, ni même parmi les meilleures équipes de la Ligue. Pire, quand Stafford est parti à Los Angeles après douze ans de bons et loyaux services, il a aussitôt remporté le Super Bowl avec les Rams. Dire que tout le Michigan en a nourri une certaine aigreur avec un sourire très jaune relève de l'euphémisme.

Mais le vent est en train de tourner. La campagne 2023 a propulsé Detroit parmi les cadors de la Ligue et si la défaite en finale de conférence a été dure à avaler, l'équipe a redémarré sur le même tempo l'exercice suivant. Seul le tenant du titre Kansas City, toujours invaincu (9-0) fait mieux pour l'instant. Pourtant, il y a encore deux ans et demi, les Lions étaient la pire équipe de la Ligue. Le redressement a été spectaculaire.

"D'une certaine manière, c'est surprenant, mais la NFL est une ligue où tout peut très vite tourner, selon Jeff Risdon. La franchise a eu l'intelligence de ne pas prendre de décision brutale après certaines déceptions. Rester fidèle à la vision des choses du general manager Brad Holmes et du coach Dan Campbell a été décisif. Leur foi en ce qu’ils voulaient faire est la raison fondamentale pour laquelle l’équipe est si bonne maintenant. Les propriétaires l’ont compris et n’ont pas hésité lorsque les choses ne se sont pas bien passées au début, ce qui est rare."

La continuité est une vertu trop rare. Trop de franchises veulent tout, tout de suite. "Detroit a choisi une voie différente de la plupart des équipes en misant sur le développement de ses talents avec des entraîneurs capables d’enseigner, d’encadrer, relève le rédacteur en chef de The Lions Wire. Le staff est composé d'anciens joueurs reconnus comme des leaders et des personnes intelligentes au cours de leur carrière, comme l'entraîneur du LB Kelvin Sheppard, celui de la ligne offensive Hank Fraley et l'entraîneur du QB Mark Brunell, entre autres. Les Lions sont quelque peu uniques dans cette approche."

Résultat, l'attaque carbure. Jared Goff s'amuse derrière une ligne offensive remarquable (même s'il a commis cinq interceptions la nuit dernière...), notamment avec le receveur Amon-Ra St.Brown, un des plus prolifiques du pays. La défense s'appuie elle notamment sur le talent de ses defensive backs, Kerby Joseph et Brian Branch. Elle a perdu gros avec la grave blessure de Aidan Hutchinson, out pour la saison, mais même en son absence, l'escouade est restée solide, même si sa présence manque dans le pass rush.

Surtout, après avoir remporté 20 de ses 26 derniers matches de saison régulière, l'équipe semble habitée d'une confiance en elle qui peut la porter loin. Les Lions viennent notamment de signer trois victoires en déplacement chez les trois autres équipes de la NFC Nord, Green Bay, Dallas et Minnesota. Impressionnant. "J'ai le sentiment que nous pouvons battre n'importe qui", a clamé Dan Campbell. Le tout dit sans forfanterie, mais énoncé comme un simple constat.

"Je l'ai dit à plusieurs reprises : ces Lions peuvent gagner n’importe quel match contre n’importe quelle équipe, n’importe où. Cela ne veut pas dire qu’ils le feront, mais ils le peuvent. À l’heure actuelle, aucune autre équipe de la NFC ne peut en dire autant", confirme Jeff Risdon.

Comme tout le monde au Michigan, ce dernier rêve maintenant de voir les Lions vivre leur premier Super Bowl. Même s'il a presque du mal à imaginer la chose. Sans parler d'un titre... "C'est difficile d'appréhender un tel scénario… Des générations de fans des Lions, du plus occasionnel au plus inconditionnel, se réuniraient et célébreraient. C'est déjà significatif de voir les supporters afficher leur fierté en public ou en ligne, construisant une vraie communauté à une époque où notre pays n’est pas vraiment doué pour ça d'une manière générale…" Il se passe définitivement quelque chose au pays des Lions, prêts à devenir rois de cette jungle qu'est la NFL.