COUPE DU ROI | REAL MADRID-ATLETICO MADRID | Depay peut-il se faire à l'Atlético ?

Son transfert pourrait vite être épinglé de l’heureux qualificatif de bonne pioche de ce mercato d’hiver 2023. Memphis Depay, international néerlandais qui fêtera ses 29 ans dans trois semaines, a rejoint l’Atlético Madrid pour la bagatelle, toutes proportions gardées, de 3 millions d’euros. Au vu des sommes astronomiques dépensées par d’autres clubs, souvent anglais, pour des espoirs dont la plupart ne verront pas un brin de pelouse, c’est une belle prise, puisque le joueur dont on parle a fait ses preuves dans plusieurs clubs prestigieux. Cela ne fait aucun doute : Memphis Depay a le pedigree pour réussir avec le maillot rojiblanco sur le dos.

Le départ de Joao Félix à Chelsea, bouclé quelques jours plus tôt, lui offre même une place de choix parmi les éléments offensifs de Diego Simeone. Une place pour laquelle il a donc renoncé à son statut au FC Barcelone, et pour laquelle il s’est entretenu directement avec Xavi, afin que ce dernier le laisse faire ses bagages en direction de la capitale. Une place dans l’effectif, c’est une chose ; mais sur le terrain, quel rôle va bien pouvoir jouer le Néerlandais dans le système bien défini du "Cholo" ?

Le technicien argentin s’est livré à ce sujet en conférence de presse, en peignant une comparaison qui en dit long sur les espoirs qu’il fonde sur l’ex-blaugrana. "Je le vois un peu comme Diego Costa, qui avait commencé comme un deuxième attaquant et qui a terminé n°9 parce qu’il était explosif, puissant, et parce qu’il avait le sens du but, a-t-il expliqué. Et je crois que Memphis a montré cela en France, à Lyon."

Plus épais dans les duels et plus éloigné du style d’Antoine Griezmann que Joao Félix, plus complet dans le jeu que Morata, un Memphis Depay en forme représenterait en effet un joueur précieux pour Diego Simeone, capable de jouer à plusieurs postes de l’attaque. Son unique sortie avant ce jeudi avec les Matelassiers, face à Valladolid samedi dernier, a d’ailleurs laissé penser que le droitier s’installerait dans l’axe gauche de l’attaque madrilène, sa zone préférentielle entre le couloir qu’il affectionnait à Lyon, et le rôle de buteur auquel il a aussi évolué souvent.

Il suffirait que le Néerlandais reprenne du poil de la bête, après quelques mois passés au placard à Barcelone, pour devenir l’un des chouchous du Civitas Metropolitano. C’est la première étape du processus, identifiée par Simeone : "Il est plein d’enthousiasme, et il a envie de retrouver sa meilleure forme. Nous allons travailler avec lui pour l’y ramener, comme à Lyon où il avait démontré toutes ses capacités et sa force physique". Mais même à son meilleur niveau physique, l’ancien capitaine de l’OL a-t-il les armes pour se fondre dans le moule de l’Atlético version Simeone ?

La question mérite d’être posée ; d’abord puisqu’aussi créatif et performant qu’il puisse être, Memphis Depay a par le passé pu aussi s’illustrer pour des frasques extérieures au football. Sa réputation de wonderkid à Manchester United lui est parfois revenue à la tête tel un boomerang, lorsque le Néerlandais ne convainquait pas sur le terrain mais débarquait pour des rencontres en réserve en Rolls Royce et chapeau de cow-boy.

Erreur de jeunesse, dira-t-on. Mais son gros orgueil l’a aussi conduit à confronter ses coaches, comme Bruno Génésio, début novembre 2018 après un passage inopiné sur le banc de touche. On imagine mal comment la sauce pourrait prendre, si le joueur n’est pas corps et âme dévoué au maître spirituel de l'Atlético qu’est Diego Simeone.

Plus prosaïquement, la balance des efforts à faire sur le terrain propre au "Cholo", qui convient à merveille à un Griezmann par exemple, pourrait mettre du temps à infuser dans l’esprit de Depay, qui restait le facteur X à Lyon et dont l’apport défensif est réel, mais pourrait se révéler limité pour Simeone. La dose d’efforts que le Néerlandais devra fournir à la pointe de l’attaque pour être adoubé par l’Argentin sera peut-être la plus élevée de toute sa carrière, et pourrait dès lors nuire à son poids en attaque.

Il paraît donc tout aussi plausible de voir le Néerlandais se fondre dans le décor et empiler les buts qui ont fait défaut à l’Atlético cet automne, que de le retrouver persona non grata au Civitas Metropolitano dans six mois, incapable de s’adapter au "cholismo" et à ce qu’il implique de résilience et de don de sa personne. L’intégration de Depay au projet Simeone laisse percevoir des failles, et c’est peut-être cela qui la rend aussi excitante à suivre.