Coupe d'Italia | AC Milan - Cagliari (4-1) | Théo Hernandez, le train repart fort

Nouvelle année, même Théo Hernandez. Histoire de démarrer 2024 en beauté, l'international français de l'AC Milan s'est remis sur son 31 ce mardi à San Siro face à Cagliari (4-1) en huitièmes de finale de la Coupe d'Italie. Au menu du soir : deux passes décisives, dont une sur un magnifique rush solitaire dont lui seul a le secret, beaucoup d'application, plusieurs duels gagnés et un brassard récupéré en deuxième mi-temps après la sortie du capitaine habituel Davide Calabria. Le tout dans un poste de défenseur central, autant dire son quotidien de la fin 2023.

La raison ? Une cascade de blessures (31 au total), qui a notamment décimé la défense milanaise. Malick Thiaw blessé, Fikayo Tomori et Pierre Kalulu aussi, Simon Kjaer de retour mais toujours en difficulté, Marco Pellegrino encore en phase d'adaptation, le jeune Jan-Carlo Simic qui continue de s'aguerrir... Théo Hernandez, vice-capitaine milanais, a fini par devoir abandonner son couloir gauche pour glisser dans l'axe. Inévitablement.

En réalité, tout remonte à début décembre. Et cette idée de jouer axial provient directement du cadet de la fratrie Hernandez. "Il m'a parlé à l'entraînement et m'a dit que si j'avais besoin, il pouvait jouer à ce poste, racontait Stefano Pioli après Milan - Frosinone (3-0) le 2 décembre. Il est capable d'apporter beaucoup à la phase défensive mais aussi dans celle de construction. Il a fait un grand match, en démontrant une grande envie d'aider l'équipe dans ce moment difficile au vu des nombreuses absences. C'est un leader."

Depuis, l'international français prendrait presque goût à ce nouveau rôle. Si tout n'a pas toujours été parfait, notamment lorsque l'adversité a monté de niveau, comme à Newcastle (1-2) en Ligue des champions et l'Atalanta (3-2) en championnat, le numéro 19 des Rossoneri a su élever son niveau d'application et concentration. Il n'hésite pas non plus à prendre ses risques habituels, ballon au pied, pour remonter le terrain et provoquer le danger. Sa vitesse est toujours là, comme ses longues foulées et son gros bagage physique. Bref, une partition typique de Théo Hernandez, mais sous une nouvelle forme. "C'est son évolution, une sorte de Théo 2.0", plaisante un connaisseur du club.

"S'il reste toujours concentré, il devient un joueur vraiment incroyable, réagissait Stefano Pioli, samedi soir, après le succès contre Sassuolo (1-0). Il a toutes les qualités techniques et physiques pour jouer défenseur central. Il peut le faire et il le fait bien. Il a joué son meilleur match à ce poste ce soir (...) Théo est la démonstration que quand un joueur se sent bien à un poste, il peut faire ce qu'il veut." Devenu idole du peuple milanais depuis son arrivée en 2019, celui qui est parfois surnommé "Treno Hernandez", soit le "train Hernandez", au point d'avoir même le droit à une collection dans les boutiques du club, sait aussi dépanner quand il le faut. Même dans une saison qui, jusqu'à maintenant, est bien en-deçà de ses standards habituels.

"Mais il a été capable d'interpréter son nouveau rôle avec expérience, charisme, soin du détail et une particulière attention défensive, se félicitait le site spécialisé MilanNews lundi. Il souffre parfois quand il manque de point de fixation, preuve en est sa prestation face à l'Atalanta. Des erreurs qui peuvent arriver (...) Avec tout le reste de son équipe, 2024 doit être aussi l'année de Théo Hernandez." Parfois discontinu voire absent au cœur d'un match, l'ancien joueur du Real Madrid, qui avait plutôt bien démarré l'exercice avant de caler comme tous ses coéquipiers, va donc devoir poursuivre sur cette lancée dans les prochains mois. Si possible jusqu'à l'Euro 2024 avec les Bleus de Didier Deschamps. Cette fois dans son couloir gauche, évidemment. Il devrait même le retrouver assez rapidement avec son club.

Consciente de l'hémorragie du moment, la direction milanaise s'est d'ores et déjà activée pour renforcer, en priorité, sa défense centrale. Prêté à Villarreal, Matteo Gabbia a d'ores et déjà fait son retour en Lombardie. "Nous avons besoin de défenseurs centraux, a confirmé ce mardi soir le Français Geoffrey Moncada, directeur technique du club, au micro de Mediaset. Nous allons évaluer toutes les opportunités sur le mercato, en travaillant dans le plus grand secret."

Dans les médias transalpins, plusieurs noms continuent de filtrer, dont notamment ceux de Clément Lenglet (Aston Villa) et Thilo Kehrer (West Ham), annoncé proche de l'AS Monaco depuis quelques heures. Le but, à court terme, est donc de renvoyer Théo, qui a hérité d'un 7,5/10 dans La Gazzetta dello Sport après sa prestation du soir face à Cagliari, dans son couloir pour ainsi retrouver son association détonante avec Rafael Leão. En attendant, le voilà maintenant avec 22 matches au compteur, dont 15 en Serie A, pour un total de 2 buts et 4 passes décisives. Le "train Hernandez" s'apprête-t-il à retrouver sa vitesse de croisière en 2024 ? "Ce mardi soir, ils ont inscrit une MotoGP à une course de Moto2. Une cylindrée trop supérieure... Avec deux passes décisives au menu : un centre et un slalom. De la part d’un défenseur central…?", écrit la Gazzetta sur son site. C'est déjà un bon début.