Liste de l'équipe de France - Juin 2022 – mai 2024 : Qu'est devenu Kanté ?

"Il était partout. A la récupération, bien sûr, mais aussi sur l'aile pour tenter de pallier le manque de jus de Coman. Plutôt efficace dans les débordements, il a même tenté sa chance à 25 mètres et seul le poteau a contrarié ses plans. Kanté n'a cessé de dépasser ses fonctions dans une rencontre qui ne ressemble pas à ses standards." Ce 4 juin 2022, N'Golo Kanté dispute ce qu'on pensait être son dernier match en équipe de France et selon l'évaluation qu'Eurosport en a faite, il fut plutôt à l'image de ce qu'il a toujours été en équipe de France : une indispensable soupape de sécurité.

Tout cela aurait pu se terminer un soir triste de Ligue des Nations lors d'une défaite bancale contre le Danemark (1-2). Pour tout ce qu'il a apporté aux Bleus, le champion du monde 2018, qui n'a eu qu'un tort dans sa carrière internationale, c'est de rater ses finales (à cause de Deschamps en 2016, à cause d'un virus en 2018), méritait une meilleure sortie. Après deux ans d'absence, il revient dans le jeu alors qu'on le pensait perdu pour le très haut niveau. Que s'est-il passé depuis de fameux France-Danemark pour qu'il disparaisse… et pour qu'il revienne à la surprise générale ?

Son absence est beaucoup plus facile à expliquer que son retour. Le 14 août 2022, il s'écroule à la 85e minute du match face à Tottenham, touché aux ischio-jambiers sous le maillot de Chelsea. Thomas Tuchel prédit quelques semaines d'absence pour son milieu de terrain. Il ne reverra plus les terrains avant le 1er avril 2023, ratant 41 matches et la Coupe du monde au Qatar. Un crève-cœur pour Didier Deschamps qui ne pouvait pas compter sur son talisman, lui qui n'a perdu que cinq matches en six ans d'équipe de France. S'il revient au printemps avec les Blues, dispute le quart de finale de Ligue des champions face au Real Madrid, une blessure à l'aine le prive de la fin de saison. La saison 2022/2023 ne l'aura vu disputer que neuf matches. Il délivrera sa dernière danse au très haut niveau le 6 mai 2023 face à Bournemouth.

Voilà donc un an que Kanté n'a plus disputé une rencontre de très haut niveau. Car le 21 juin, il rejoint l'Arabie Saoudite et le club d'Al-Ittihad où évolue Karim Benzema pour un juteux contrat de 25 millions d'euros nets par an. Le lot complet, comprenant des accords "commerciaux" et les droits à l'image, monte à 100 millions d'euros, de quoi faciliter son choix. Ce départ pour un championnat nettement moins coté semble entériner sa fin de carrière internationale. En 12 ans à la tête des Bleus, Didier Deschamps n'a appelé qu'un seul joueur évoluant loin d'Europe : André-Pierre Gignac, dieu vivant au Mexique.

D'autant qu'en l'absence de Kanté, Deschamps a trouvé un trio parfaitement complémentaire (Tchouaméni, Rabiot, Griezmann). Sauf que depuis son arrivée en Arabie Saoudite, Kanté a retrouvé le rythme de la compétition. Depuis août, il a participé à 42 rencontres et cumulé 3 777 minutes. Parmi les sept milieux convoqués par Didier Deschamps, il est celui qui a le plus joué cette saison, devant Antoine Griezmann (3736 minutes) et Warren Zaïre-Emery (3236 minutes). Avec 4 buts, 6 passes décisives et une grosse présence tout au long de l'année, il est l'homme fort d'Al-Ittihad. "J'ai joué deux fois contre lui et je peux vous dire qu'il a le même niveau, témoigne ce vendredi Seko Fofana, milieu d'Al-Ettifaq, dans l'Equipe. Sincèrement, il n'a rien perdu."

Deschamps est du même avis : "Je n'ai pas de doute sur ce qui faisait sa force, et on ajoute à ça l'intelligence de jeu et l'expérience." Mais il lui faudra passer des tests avant de savoir si le Kanté 2016-2021 est vraiment de retour. A son meilleur niveau, il est incontournable. Aujourd'hui, en dépit de ce que pense son sélectionneur, sa faculté à répondre aux exigences de très haut niveau reste à prouver. Vivement les matches de préparation…