Liverpool au 7e ciel

Un an après son sacre en Ligue des Champions face au Milan AC, Liverpool termine une nouvelle fois sa saison avec un trophée. Mais il est écrit que le club de la Mersey doit souffrir pour augmenter son palmarès. Après avoir sorti MU et Chelsea, il a été repoussé dans ses retranchements par l'équipe a priori modeste de West Ham, 9e de Premiership. Mais les Hammers montraient rapidement qu'ils vendraient chèrement leur peau, au contraire des Scousers, trop empruntés. Malgré son entrain, West Ham ne s'était cependant pas encore fait dangereux. Il fallait que Xabi Alonso, finalement remis de sa blessure à une cheville, perde un ballon dans son camp pour que le score se débloque. Benayoun s'appuyait immédiatement sur Ashton qui ouvrait vers Scaloni, monté de son poste d'arrière droit. L'Argentin, prêté par le Deportivo La Corogne, centrait devant le but. Tentant une talonnade, Carragher s'empêtrait avec le ballon et marquait contre son camp (20e, 1-0).

Quelques minutes plus tard, Dean Ashton profitait d'une nouvelle erreur de la défense des Reds pour placer West Ham sur les bons rails. Etherington butait d'abord sur Reina. Mais le gardien espagnol relâchait le ballon dans les pieds de l'attaquant des Hammers qui n'avait plus qu'à le pousser au fond (28e, 2-0). Mais Liverpool est un habitué des retournements de situation et continuait de pousser. Djibril Cissé, qui avait annoncé qu'il comptait sur cette finale pour convaincre Raymond Domenech de l'emmener en Allemagne, relançait l'espoir. Sur une longue ouverture de Gerrard dans le dos de la défense, le Français se couchait pour une remarquable reprise de volée (32e, 2-1). Mais il devait s'éteindre ensuite.

Au retour des vestiaires, les Reds pouvaient compter sur l'inusable Steven Gerrard pour faire la différence. Après une chaude alerte sauvée par José Manuel Reina (46e), le capitaine courage profitait d'une belle remise de la tête du géant Peter Crouch pour adresser une reprise imparable au point de penalty (54e, 2-2). Pourtant, West Ham reprenait une nouvelle fois l'avantage de manière un peu curieuse. Le défenseur Konchesky, monté aux avant-postes, lobait un Reina malheureux qui voyait ce qui était sans doute une tentative de centre terminer dans la lucarne opposée. (64e, 2-3).

West Ham, qui faisait entrer le vétéran Teddy Sheringham (85e), croyait tenir le graal. Mais Steven Gerrard était encore là pour sauver les siens dans le temps additionnel. Alors que les organismes étaient mis à rude à épreuve, notamment un Djibril Cissé perclus de crampes mais obligé de terminer la rencontre en tirant la jambe, le Scouser reprenait des 25 mètres un ballon mal dégagé par la défense. Sa frappe surpuissante ne laissait aucune chance à Hislop (90+1). Un but venu d'ailleurs qui propulsait les deux équipes en prolongations.

En prolongations, personne n'était capable de prendre l'ascendant, la faute à une fatigue devenue insoutenable pour certains. Seul Harewood avait les ressources pour trouver le poteau sur une tête (119e). Mais le sort du match devait se décider aux tirs au but. Sans Dudek, héros de la finale de la C1, Liverpool s'en remettait alors à Reina. Et le portier espagnol répondait le grand jeu, s'imposant face à Zamora, Konchesky et Anton Ferdinand. Seul Sheringham réussissait son penalty pour West Ham et Liverpool pouvait succéder à Arsenal au palmarès.

"C'est un sentiment très spécial. West Ham a été brillant et nous a proposé un bon match, mais nous avons l'attitude de ceux qui ne veulent jamais mourir et nous nous y sommes tenus. C'est une grande sensation de gagner. Nous avons toujours su que nous avions une chance car nous avons le meilleur gardien pour les penalties. Jose (Reina) a aussi fait un fantastique arrêt dans la dernière minute."