Atlético-Real (Liga) : Sur un nuage depuis deux mois, Griezmann a mis l’Espagne à ses pieds

Une consécration méritée pour Antoine Griezmann. L’attaquant de l’Atlético Madrid a été récompensé jeudi du titre de joueur du mois de janvier en Liga par la LFP espagnole. Il a ainsi succédé à Luciano Vietto, attaquant argentin de Villarreal sacré en décembre, et est devenu le deuxième Français à recevoir pareille distinction cette saison, après Karim Benzema en octobre. Elle n’est que logique pour un joueur en pleine réussite actuellement, avec huit buts sur ses six dernières apparitions en championnat. Il pointe même à quatorze réalisations et six passes décisives toutes compétitions confondues depuis le début de la saison.

De quoi attirer les projecteurs sur lui avant le derby madrilène face au Real, programmé samedi pour le compte de la 22e journée de Liga (16h00). "Chez nous, il est vraiment considéré comme l’un des joueurs à suivre sur ce match", nous confie Jorge Ordas, membre de la rédaction espagnole d’Eurosport.es. Il faut dire que le natif de Mâcon (23 ans) a tout fait pour se positionner sur le devant de la scène en préambule de la réception des Merengue. Loin d’un début de saison difficile, dans la foulée d’une préparation tronquée par sa première Coupe du monde, Griezmann suscite désormais l’admiration de l’autre côté des Pyrénées.

D’autant que son transfert, le deuxième plus gros de l'histoire du club (30 millions d'euros), était accompagné d’un certain scepticisme chez les observateurs. "Au début de la saison, il y avait des doutes sur sa capacité d’adaptation à l’Atlético Madrid, reconnait Ordas. La plupart du temps, il n’était même pas dans le onze de départ. Mais match après match, il devient de plus en plus influent pour les Colchoneros". Malgré les difficultés des trois premiers mois (aucun but en Liga jusqu’en novembre), Diego Simeone n’a pas lâché Griezmann et ce dernier s’est réfugié dans le travail. "Il m’en demande beaucoup et c’est ce que j’aime, confiait-il à RMC courant décembre. C’est vrai que j’ai cette petite pression qui me fait du bien et dont j’ai besoin. On joue toujours mieux avec un peu de pression, mais je me fais toujours autant plaisir sur le terrain."

Griezmann s’épanouit maintenant pleinement dans le système du technicien, qui a repositionné son poulain dans l’axe. Sa complicité avec Mario Mandzukic fait des étincelles et l’ancien de la Real Sociedad est impliqué directement sur dix des seize derniers buts de son équipe en Liga. Un ratio impressionnant, qui fait le bonheur de Simeone. Mais il ne loue pas seulement ses statistiques. "Il a beaucoup progressé depuis son arrivée. C'est le joueur dont nous avions besoin. Au-delà de ses buts et de ses passes décisives, j’apprécie son travail pour l’équipe. Cela fait de lui un meilleur footballeur", expliquait l’entraîneur de l’Atlético après la victoire face au Rayo Vallecano le 24 janvier dernier (3-1). Un jour particulier, où Griezmann a dépassé les cinquante buts en Liga.

Simeone perçoit en ce moment les dividendes d’un travail de fond entamé avec le joueur cette saison. Si "El Cholo" a investi massivement l’été dernier pour s’attacher les services de l’international français (14 sélections), ce n’était pas pour le cantonner à un rôle de joueur de couloir. Même s’il faut admettre qu’il n’allait pas si mal au principal concerné, utilisé de la sorte par Didier Deschamps en équipe de France. Simeone avait décelé en lui les qualités pour évoluer dans un rôle de deuxième attaquant et se muer en partenaire de jeu idéal pour Mandzukic, joueur de surface par excellence. Avec 1,9 tirs par match et un taux de 80% de passes réussies, Griezmann démontre l’étendue de sa palette. Il sait tout faire et s’inscrit à merveille dans le projet de Simeone.

L’entraîneur des Colchoneros a trouvé, avec le tandem Mandzukic-Griezmann, un attelage capable de pallier le départ du duo Diego Costa-David Villa pendant l’intersaison. Comme Simeone l’avoue lui-même, Griezmann a pris le temps de se façonner pour entrer dans le dispositif de l’Atlético. Il en est désormais un membre éminent et ne cesse de progresser à chacune sortie. "Il grandit individuellement et ne s'arrête pas de le faire depuis un moment déjà, se félicitait Simeone dans la foulée du succès contre Levante (3-1), lors duquel Griezmann avait claqué un doublé le 3 janvier. Les buts qu'il a marqués ont été très importants, mais j'ai aussi aimé son apport au niveau de la récupération du ballon. Ce sont ces choses-là qui vont l'aider à devenir un meilleur footballeur, un joueur complet qui n'est pas uniquement capable d'évoluer dans le couloir mais aussi entre les lignes adverses".

Sous la coupe de Simeone, le numéro 7 de l’Atlético a clairement franchi un cap. Pour preuve, il affiche une moyenne impressionnante d’un but toutes les 114 minutes en Liga. Ordas le concède aisément, Griezmann se trouve dans le sillage des meilleurs. Même s’il lui reste encore beaucoup de chemin à parcourir. "Dans notre championnat, il y a un monde entre les superstars comme Messi, Ronaldo, Neymar, Suarez ou Bale, et les autres joueurs. Je pense que Griezmann est actuellement à mi-chemin entre ces deux extrémités. Il est sur la bonne voie pour devenir un grand joueur, mais il est encore tôt pour en être certain". Le Français a néanmoins une ligne à son palmarès que les joueurs précités n’ont pas, hormis Ronaldo : un titre de joueur du mois en Liga. C’est déjà ça.