Entre Evian et Reims, ce sera à la vie, à la mort

S'il y a une rencontre de cette 36e journée pour laquelle l'expression "match de la peur" n'est pas éculée, c'est bien cet Evian-Reims de samedi. Un point seulement sépare les deux clubs (38 contre 37) à trois journées de la fin de la saison. Un duel deux équipes loin d'être novices en ce qui concerne les matches décisifs pour le maintien.

Hormis sa première saison dans l'élite (9e en 2011-2012), Évian-Thonon-Gaillard a toujours flirté avec la zone de relégation pour se sauver à la dernière journée, comme il y a un an en gagnant à Sochaux, pourtant donné ultra-favori (3-0) et se classer 14e. En 2013, c'est en remportant trois succès de rang contre Lorient, Nice et Valenciennes que les Croix de Savoie, finalistes de la Coupe de France contre Bordeaux (2-3), avaient assuré leur survie à l'avant-dernière journée, pour terminer 16e. De son côté, Reims, remonté en Ligue 1 au terme de la saison 2011-2012, s'était maintenu difficilement en 2013 pour son retour parmi l'élite après 35 ans d'absence (16e), en prenant quatre points sur les deux ultimes journées face à Lorient et Marseille. La saison dernière a été bien moins délicate pour les Rémois, 11e.

Cette année, les deux formations suivent un parcours similaire depuis deux mois. Reims n'a gagné qu'un seul de ses sept derniers matches, à Bastia (2-1). Une victoire qui a suivi le remplacement de Jean-Luc Vasseur par Olivier Guégan au poste d'entraîneur le 7 avril. Sur ses huit dernières rencontres, l'ETG n'a battu, quant à lui, que Montpellier (1-0) et a obtenu deux résultats nuls à Nice (2-2) et Guingamp (1-1).

"C'est une rencontre qui ressemble à celle jouée à Sochaux, l'année dernière", reconnaît l'entraîneur haut-savoyard, Pascal Dupraz estimant que "c'est une grande chance de disputer de telles rencontres". Ce sentiment est d'ailleurs partagé par le défenseur rémois, Aïssa Mandi: "C'est pour ces matches à enjeux que l'on joue au football".

"Si on m'avait dit qu'à trois journées de la fin, nous serions encore à la lutte, j'aurais signé des deux mains", poursuit Dupraz, qui a délocalisé le dernier entraînement et la mise au vert à Aix-les-Bains en Savoie. Car le technicien haut-savoyard n'oublie pas qu'en début de championnat, l'ETG n'avait remporté son premier succès sur Lens (2-1) qu'à la septième journée, après avoir pris seulement un point sur les six premières.

Pour Olivier Guégan, "c'est un vrai bon match à jouer, capital, bien sûr, un match de costauds"."Nous avons notre destin en main. Évian doit gagner à tout prix, a-t-il souligné. Il faut y aller pour obtenir un bon résultat. Il faudra être très fort mentalement, car la moindre erreur peut se payer comptant". Samedi soir, ce sera surtout au moins fragile de sortir son épingle du jeu.