Benjamin Mendy à Lorient, l'inattendu et invraisemblable rebond

C'est une image qu'on ne pensait pas voir alors qu'il arpentait inlassablement le côté gauche de Monaco et des Bleus en 2017. Un joueur de ce calibre du côté de Lorient : improbable. C'est une image qu'on ne pensait pas voir non plus alors qu'il sortait acquitté d'un procès pour viol et tentative de viol vendredi au Royaume-Uni. Un joueur dans sa situation personnelle du côté de Lorient : invraisemblable. Et pourtant. Ce mercredi, le club du Morbihan a officialisé la nouvelle : Benjamin Mendy est à nouveau un joueur professionnel avec un numéro - le 5 - floqué au dos de son maillot.

L'effet de choc est d'autant plus saisissant que même son avocate, Eleanor Laws, déclarait - dans le cadre de sa défense - en janvier dernier qu'un avenir au plus haut niveau ressemblait à une utopie. "Même s'il est déclaré non coupable, sa vie est terminée, dans le football et au Royaume-Uni, expliquait-elle alors. Il ne pourra pas se libérer de ces accusations". Visiblement, le joueur et son entourage n'avaient pas la même approche.

Vendredi, c'est donc une nouvelle vie qui s'est ouverte pour le Français. En janvier, à Chester, après quatre mois d'audience, le jury l'avait déclaré non-coupable de six viols et d'une agression sexuelle. En juillet, le voilà déclaré non-coupable des dernières accusations qui plainaient au-dessus de lui, pour viol et tentative de viol. Son avocate avait demandé de la tranquillité pour "reconstruire sa vie". Ce sera donc chez les Merlus.

Comment Mendy et Lorient se sont-ils écrit un avenir commun ? Les circonstances sont floues mais, selon RMC et Le Parisien, cela fait désormais un mois que l'agent du joueur Meïssa N'Diaye, qui avait d'ailleurs témoigné lors du premier procès, cherchait un rebond à son ami. A Lorient, il a trouvé sans doute en Régis Le Bris, aux prérogatives désormais élargies, un interlocuteur attentif : N'Diaye est aussi l'agent du coach des Merlus, tout comme celui d'Adil Aouchiche et Jean-Victor Makengo. Encore fallait-il convaincre l'intégralité du club.

Selon les premiers retours, la visite médicale du Français de 29 ans a rassuré sur son état de forme alors que, ces dernières semaines, il avait repris le travail physique du côté de l'Angleterre. Reste que son dernier match au plus haut niveau remonte à août 2021, une éternité à ce niveau. Aura-t-il de quoi faire redémarrer la machine alors que son physique fut à la fois son meilleur atout pour percer très tôt mais aussi son principal frein une fois arrivé à City ? Peut-il redevenir le joueur qu'il était avant sa grave blessure des ligaments croisés en 2017 ?

Didier Deschamps, qui en a fait un champion du monde malgré les doutes sur son véritable état physique, n'a, semble-t-il, jamais su trouver la réponse. "Je ne désespère pas" qu'il "prenne davantage soin de son corps", le piquait d'ailleurs le sélectionneur Didier Deschamps en novembre 2019, lorsqu'il l'avait rappelé chez les Bleus pour la dernière fois.

Les doutes sportifs s'accompagnent de questionnements économiques. Quel salaire va-t-il toucher sur ces deux années de contrat ? A City, il émargeait à 5,4 millions d'euros par saison. Inaccessible pour Lorient, même avec l'aide supposée de Bournemouth. Avec ce salaire, Mendy figurerait parmi le Top 20 des joueurs les mieux payés du championnat. C'est donc probablement avec un vrai rabais qu'il a envisagé le projet lorientais et les conditions qui vont avec.

Mais c'est surtout médiatiquement que cette arrivée va faire parler. Le déballage de sa vie privée - et de ses moeurs - lors du procès a eu un vrai retentissement en France. Son retour en Ligue 1 sera, malgré tout, un évènement. A Lorient, c'est un cas sensible qu'il convient de gérer le plus discrètement possible, en atteste le dispositif de sécurité inédit mis en place ce mercredi à l'espace FCL, selon L'Equipe.

La tranquillité lorientaise peut-elle suffire ? Quel accueil lui sera-t-il réservé dans le Morbihan mais aussi plus largement dans les stades français ? Mendy souhaite-il faire profil bas pour refaire parler de lui autrement que sur les derniers mois ? Possible. Mais la possibilité d'un documentaire autour du Français est à l'étude, selon RMC. Inattendu et invraisemblable, là encore.