La Ligue des champions sans Loïs Openda et Seko Fofana : comment le Racing Club de Lens va compenser ?

Lens en a de nouveau l'habitude. A avoir lutté jusque tard dans la saison pour le titre en Ligue 1, le RCL a attiré les regards. Ceux enjoués des observateurs, mais aussi ceux plus intéressés d'autres formations, prêtes à cueillir les fruits d'un exercice remarquable. Les Sang-et-Or abordent la reprise avec le tiroir-caisse bien fourni, mais dépouillé de deux des principales colonnes de sa vertèbre. La révélation Loïs Openda est partie, un an à peine après sa signature au club, direction Leipzig. Avant lui, Seko Fofana avait vu l'Arabie saoudite pointer son nez et ses billets, pour un transfert vers Al-Nassr qui traîne en longueur mais ne fait guère de doutes. A Franck Haise de rééquiper sa rutilante monture.

Dans les bureaux de la Gaillette, on sait la réalité des clubs qui comme Lens séduisent mais ne peuvent rivaliser en moyens comme en prestige dans un marché toujours plus concurrentiel. Elément majeur des deux premières saisons réussies de retour en L1, Jonathan Clauss avait été cédé à l'OM l'été dernier. Prometteurs, Cheick Doucouré et Loïc Badé ont rapporté de grosses plus-values (respectivement 22,6 et 17 millions d'euros) après avoir été dénichés à Bamako et libre depuis Le Havre.

"Chaque année, il y a des départs de cadres, ne s'est pas affolé Haise à L'Equipe. On n'est pas Manchester City, le Bayern, Paris. On est très clairs avec le président et Arnaud Pouille (directeur général). Je savais que je n'allais pas garder mon quinze majeur. Il n'y a aucune ambiguïté là-dessus. Après, on travaille bien sur les remplaçants. On garde aussi beaucoup de monde."

Passé d'une belle septième place en 2020 et 2021 à un rang de dauphin surprenant, Lens se voyait en danger de voir ses leaders désirés. Avec Openda et Fofana, ce sont plus de 40% des buts lensois du dernier exercice qui vont s'envoler vers d'autres cieux. C'est surtout l'axe fort de la formation de l'Artois qu'il va falloir repenser. Fofana était le bâtisseur, celui qui faisait monter le bloc Sang-et-Or par sa puissance et sa qualité ballon au pied. Openda était le finisseur idéal, clinique mais pas égoïste, toujours prompt à faire le bon déplacement pour ouvrir la voie à son collègue international ivoirien. Les remplacer devient une priorité absolue.

Difficile de trouver un équivalent à celui qui devrait faire équipe avec Cristiano Ronaldo si Al-Nassr parvient à lever son interdiction temporaire de recrutement. Car Seko Fofana est un spécimen rare, taillé comme un récupérateur mais aux qualités techniques supérieures pour un milieu de terrain. Alors le RCL a choisi de compenser par le nombre, en densifiant la rotation dans ce secteur en seulement quelques mois. Les manieurs de ballon Adrien Thomasson et Angelo Fulgini sont arrivés l'hiver dernier, le dernier voyant son transfert définitif activé cet été. Plus travailleurs Andy Diouf, Stijn Spierings et Neil El Aynaoui se sont engagés ces dernières semaines. Haise va pouvoir compter sur des profils plus variés. Et sur des signatures compensées très largement par la vente de Fofana, annoncée autour des 40 millions d'euros quand ce nouveau quintet en a coûté un peu plus de 25.

Avec la volonté de confirmer sa place parmi les grands de Ligue 1 tout en y ajoutant la Ligue des champions alors que le Racing ne jouait aucune coupe d'Europe jusque-là, Lens a élevé le niveau plateau de son entrejeu. Et il s'est aussi donné les fonds pour négocier les prolongations d'autres éléments majeurs comme Kevin Danso ou Przemyslaw Frankowski.

La situation de Loïs Openda est toute autre. Ses performances de choix, et la grave blessure de son concurrent en pointe, le Polonais Adam Buksa, avaient contraint Franck Haise à limiter ses options devant la saison dernière. Celles-ci n'en sont que plus réduites avec le départ de l'international belge. Bulka est désormais apte. Wesley Saïd et Florian Sotoca sont toujours là, même si ce dernier a plutôt convaincu sur le côté ces derniers mois. Morgan Guilavogui et Oscar Cortès sont arrivés, mais sont davantage des joueurs d'avenir, et de couloir. Il manque encore ce profil de tueur si convoité, et souvent coûteux. Le chèque de 50 millions d'euros de la vente d'Openda à Leipzig (dont 6 de bonus) ne seront pas de trop pour lui trouver un successeur. Mais "on ne va pas réinvestir 50 millions" a tout de suite tempéré l'entraîneur artésien à L'Equipe.

Le joueur de l'AEK Athènes, Levi Garcia, fait partie des pistes explorées par les Sang-et-Or avance le quotidien sportif. Auteur de 18 buts en 37 matches toutes compétitions confondues, l'international de Trinité-et-Tobago (8 réalisations en 42 capes) possède un CV moins ronflant que celui d'Openda. A 25 ans, il n'a jusque-là pas encore réellement explosé, et n'a que peu d'expérience en Coupe d'Europe : 14 rencontres pour majoritairement des bouts de match et un seul but inscrit. Mais sa valeur raisonnable - sept millions d'euros selon Transfermarkt - en ferait un beau coup en cas de succès. Après tout, ça aussi est redevenu une bonne habitude à Bollaert.