Interview de Johann Lepenant pour Eurosport : "À Nantes, on me dit que j'ai le même jeu que Didier Deschamps"

Johann Lepenant. : Oui, j'aurais signé. J'ai obtenu ce que je recherchais, c'est-à-dire du temps de jeu. Après ma blessure (à un genou qui l'a éloigné des terrains de novembre 2023 au printemps 2024), le plus important était de rejouer. Je suis très content d'être à Nantes. Sur le plan personnel, je suis plutôt satisfait de mon début de saison même si on peut toujours s'améliorer.

J.L. : Oui, c'est vrai. En 2023-24, j'ai quasiment vécu une saison blanche à cause de ma blessure. Retrouver du temps de jeu et la compétition, c'est vraiment ce que j'apprécie. En plus, il y a un bon groupe ici. Je me sens bien dans l'effectif, ça se passe super bien. Tout le monde m'a bien accueilli. On se fait parfois des blagues entre nous, par exemple en se cachant les clés de voiture (rires). Il y a un bon vestiaire.

J.L. : Peut-être que ça m'a plus souri en début de saison. Après, je donne tout à chaque rencontre. Dans les derniers matches, j'ai eu deux ou trois occasions et j'aurais pu mieux faire. C'est à moi de progresser sur le plan de l'efficacité. Je suis moins décisif en ce moment mais je bosse à l'entraînement pour l'être davantage.

J.L. : Oui, il y a un certain engouement. Le stade est quasiment plein à chaque fois. Je sens aussi qu'il y a une ville derrière nous. Franchement, ça nous aide beaucoup. La Beaujoire est un très beau stade avec une superbe ambiance. La Brigade Loire, on l'entend vraiment bien sur le terrain. C'est un plaisir. Le FC Nantes a une grande histoire. C'est un honneur de jouer pour ce club. Je donne le maximum chaque week-end pour rendre fier les supporters même si on peut faire mieux au niveau des résultats.

J.L. : Certains supporters et partenaires du club, croisés après certains matches, m'ont dit que j'avais un peu le style nantais à l'ancienne et un jeu similaire à Didier Deschamps (ndlr : formé au FC Nantes). Après, je ne l'ai jamais vu jouer donc je ne pourrai pas dire (rires). Cette période-là, je ne l'ai pas connue car je suis né en 2002.

J.L. : Oui. Dans le stade, ils repassent des vidéos des buts mythiques, et notamment celui-ci. Même sur les réseaux sociaux ou dans des documentaires, j'ai vu des anciens buts du FC Nantes. Apparemment, c'était une très belle équipe. Après, quand j'écoute ce qu'on me raconte sur le jeu nantais des années 90, je me dis que j'aurais aussi pu me retrouver dans ce style de l'époque.

J.L. : Oui, c'est toujours une déception de jouer le maintien. Chaque sportif espère toujours jouer le haut de tableau. On avait bien commencé le championnat et ensuite, on a perdu des points assez bêtement. On a trop souvent été rejoints après avoir mené au score, contre Saint-Étienne (2-2) ou Monaco (2-2) par exemple. On travaille sur ça à l'entraînement, car chaque point compte quand tu joues le maintien.

J.L. : On a vu les articles sur les réseaux sociaux. Mais le groupe n'a pas été touché lors de cette période, car le coach a été très transparent avec nous. Il nous a toujours tout dit sur sa situation. Il a martelé qu'il faisait le maximum avec nous et qu'on allait se battre ensemble quoi qu'il arrive.

J.L. : Le coach m'avait appelé avant les JO pour me dire qu'il était intéressé par mon profil et qu'il connaissait mon parcours. Déjà quand j'étais à Caen (2021-22), il m'avait montré de l'intérêt pour que je vienne à Nantes. J'ai trouvé que c'était important qu'il me suive depuis longtemps. Concernant cette saison, il me fait jouer un peu plus haut sur le terrain et ça me pousse à progresser dans le jeu car je dois changer mes orientations de corps et dans les prises de balle. Il m'a apporté cette liberté offensive. 

J.L. : C'est comme un père. Il le dit lui-même d'ailleurs : ses joueurs, c'est comme ses fils. Il nous défend. C'est un bon coach, il a son plan. Ça se passe super bien au quotidien.

J.L. : Moses, c'est un très bon joueur. Il percute beaucoup. C'est vrai que c'est difficile de défendre sur lui car c'est un joueur très véloce et vif. Quand il arrive sur toi rapidement, tu ne sais pas trop ce qu'il va faire. Lorsqu'il rentre à l'intérieur, comme on a pu le voir face à Rennes, il a une bonne frappe. Concernant le fait qu'il soit toujours à Nantes aujourd'hui, chacun a son parcours. Peut-être qu'il se sent très bien à Nantes et qu'il restera très longtemps ici. Après oui, il aurait le potentiel pour jouer dans plein de bons clubs de L1 mais au final, c'est lui qui fait ses choix de carrière. Tant mieux pour nous et le FC Nantes qu'il soit ici.

J.L. : Antho m'avait appelé pour prendre des renseignements avant de s'engager. Je lui ai dit que du bien sûr ce club. À Nantes, il y a tout ce qu'il faut pour être bien. Il a été très bien accueilli. Il y a un très bon vestiaire ici à Nantes, c'est facile de s'intégrer. Aujourd'hui, Antho peut nous apporter son expérience. C'est un très grand gardien. Il a du caractère et sait motiver tout le monde. Son arrivée est un vrai plus.

J.L. : Non, je n'ai aucun regret. Grâce à Lyon, j'ai pu découvrir la Ligue 1. En soi, ma première saison dans l'élite a été satisfaisante (31 matches de L1 dont 21 comme titulaire, 1 but et 2 passes décisives). J'en tire du positif, car j'ai pu enchaîner les matches. J'ai évolué avec des grands joueurs d'expérience comme Alexandre Lacazette ou Corentin Tolisso.  Au final, il y a plus de positif que de négatif. 

J.L. : C'était Jean-Michel Aulas qui était encore là. Au départ, l'idée était que je poursuive ma formation mais moi, je voulais jouer dès ma première saison. Ils ne pensaient pas que j'allais enchaîner les matches si tôt.

J.L. : Non. Au départ, avec Peter Bosz, ça s'est très bien passé. Quand Laurent Blanc est arrivé, il a été cash avec moi en me disant droit dans les yeux qu'il avait besoin de points et qu'il allait privilégier les joueurs d'expérience au départ. Mais il m'a aussi dit que je travaillais bien. Donc pendant deux ou trois matches, j'étais sur le banc. Puis au fur et à mesure, il m'a remis dans l'équipe. Ensuite, il y a eu des tensions entre Laurent Blanc et la direction. Lui réclamait des joueurs et il ne les a pas eus. Cela a entraîné son départ.

J.L. : Il a une grande connaissance du football. C'est un grand monsieur. Avec Franck Passi, son adjoint, il donnait beaucoup de bons conseils. J'ai appris plein de choses sur différents de points, la Ligue 1, les adversaires. Franchement, c'était bien avec Laurent Blanc.

J.L. : Je l'ai côtoyé environ un mois à mon retour de blessure. Avant, j'étais avec les kinés et les préparateurs physiques, et je n'étais pas au cœur des séances d'entraînement. Après, il est aimé des joueurs, car c'est un coach qui bosse. Il a ses idées et elles sont claires. Il est cash et honnête.

J.L. : Ça m'a un peu surpris, mais en même temps, ça va tellement vite dans le football. Pourtant, les résultats étaient là avec une place dans le Top 8 de Ligue Europa et cette septième position en L1. 

J.L. : Pour le moment, je suis à Nantes. Il y a une option d'achat qui peut être levée. Pour le moment, je suis focalisé sur cette fin de saison. Je ne peux pas trop me projeter sur le futur, car je suis prêté. On verra bien. Mais pour parler du présent, je me sens bien à Nantes. Je fais mes matches et je donne le maximum. J'aime bien l'atmosphère qui règne ici.

J.L. : J'espère qu'il aura raison (rires). Forcément, c'est un rêve. En plus, j'ai fait toutes les sélections de jeunes, des U16 aux Espoirs. Après, il reste beaucoup d'étapes. C'est un chemin qui est long et dur. En plus, il y a beaucoup de monde à mon poste. Avec le travail et le mental, on peut accomplir pas mal de rêves. Donc pourquoi pas être sélectionné un jour.

J.L. : C'est la remise des médailles, je m'en rappellerai toute ma vie. Petit, je n'aurais jamais imaginé que j'allais participer aux JO. Thierry Henry ? C'est un coach qui a cru en moi et notamment dans la période où je ne jouais pas à Lyon avec Fabio Grosso. Il m'a redonné confiance. En plus, quand il me prend pour les JO, j'ai zéro match dans les jambes. Il nous a transmis son expérience. On a vécu une belle aventure avec lui.

J.L. : C'est triste. J'essaie de regarder tous les matches de Malherbe. Ça m'attriste car Caen, c'est mon club formateur et mon club de cœur. C'est là où j'allais quand j'étais petit, lorsque je suivais notamment N'Golo Kanté. Ce club m'a tout donné. Il faut espérer désormais. J'espère qu'ils vont basculer dans une spirale positive. J'ai toujours des potes qui jouent à Caen et je suis toujours en contact avec des membres du staff. J'ai aussi mon petit frère qui est à Malherbe (ndlr : Tom Lepenant, 19 ans et actuellement en équipe réserve). J'espère qu'ils vont tout donner jusqu'à la fin et s'en sortir. Ce serait bien pour le club et la ville. C'est un club qui doit rester en haut.