Ligue 1 | Angers SCO - FC Nantes | "Avec lui, j'ai vécu ma meilleure causerie" : Ahmed Kantari, le nouveau pompier du FC Nantes

Comme d'habitude, le FC Nantes use et abuse de ses entraîneurs. Seulement six mois après son arrivée, l'entraîneur portugais Luis Castro quitte déjà la Jonelière par la petite porte. Pour le remplacer, un homme qui connaît bien la maison des Canaris. Adjoint d'Antoine Kombouaré la saison dernière, l'ancien milieu de terrain formé au Paris Saint-Germain avait été pressenti pour prendre la suite du Kanak. Il n'avait pas été choisi à l'époque, préférant miser sur l'ancien entraîneur de Dunkerque. Mais la famille Kita a changé d'avis avec la nomination de celui qui était sur la shortlist cet été.

Le pari est risqué pour les Jaunes. L'ancien international marocain (15 sélections) est un jeune entraîneur (40 ans). Depuis 2019, il enchaîne les rôles d'assistants sur le banc de Valenciennes, sous la houlette de Sabri Lamouchi en Angleterre, puis sur le banc de VA à nouveau, là même où il a mis fin à sa carrière de joueur en 2019.

Ses premières expériences d'entraîneur principal, il les connaît encore dans le Hainaut. Il est intronisé une première fois sur le banc dans une situation d'urgence en 2023. Alors que l'équipe nordiste est seulement 16e au classement de Ligue 2, Nicolas Rabuel est remercié. Ahmed Kantari le remplace avec la pression de la zone rouge et des quatre descentes.

Dès son arrivée, l'entraîneur redresse la situation avec une série d'une seule défaite en sept matches. "Quand il arrive, il a un discours positif, motivant et tourné vers le travail, se remémore Joffrey Cuffaut, capitaine emblématique de Valenciennes à l'époque. Il nous a demandé d'engager les choses, de prendre des initiatives et de ne pas être spectateurs." En parlant avec le défenseur central qui compte 176 capes sous le maillot nordiste, un souvenir revient directement. Une soirée décisive avec un déplacement sur la pelouse du leader incontesté de Ligue 2, Le Havre.

"J'ai certainement vécu avec lui la meilleure causerie de ma carrière. Il a parlé avec son coeur, il est allé chercher les joueurs. Franchement, ça prend aux tripes. Il avait préparé une vidéo pour nous motiver en jouant sur nos émotions. En nous disant qu'il fallait qu'on le fasse pour le club, pour les salariés, pour nos familles." Discours suivi d'effet puisque le 17e d'alors s'impose 2-0 au stade Océane et assure son maintien. Mission accomplie pour Ahmed Kantari qui quitte le club à la fin de la saison. Pour le moment, du moins.

La saison d'après, le club fait de nouveau appel à ses services en décembre 2023. Après un début de saison cataclysmique sous les ordres de Jorge Maciel, Valenciennes est lanterne rouge avec 11 points, à 8 unités du maintien. Une situation qui peut se rapprocher de celle du FC Nantes, sur le bilan comptable du moins, puisque les Canaris comptent actuellement 11 points après 15 journées. Une mission ardue, couronnée d'échec.

"Forcément, avec tellement de retard à la trêve, surtout dans une saison avec quatre descentes, ce n'était pas évident. On avait malgré tout pris des points sur la deuxième partie, mais ce n'était pas suffisant", se remémore le joueur qui évolue désormais en Régional 1 à Saint-Amand-les-Eaux. A noter tout de même, le joli parcours en parallèle qui a mené Valenciennes jusqu'en demi-finale de Coupe de France, avec une défaite à Lyon (3-0), en parallèle de la descente en National.

Malgré tout, Joffrey Cuffaut, qui a gardé contact avec l'entraîneur qui est de sa génération, se remémore ses vertus fédératrices, vitales dans la quête d'un maintien. "C'était un coach qui avait les joueurs derrière lui. Il a compris le coaching moderne en étant proche des joueurs, tout en étant très pointilleux tactiquement. Il a une connaissance énorme du football et des joueurs en particulier, de la Ligue 1 au National. (...) C'est un coach beaucoup dans l'échange avec ses joueurs, très engagé et fidèle à ses principes de laisser des responsabilités à ses joueurs."

Selon son ancien capitaine, il a les qualités d' un entraîneur-formateur en étant capable de faire confiance à ses jeunes joueurs dans les matches capitaux. "Il leur permettait d'avancer, de jouer et de les mettre en lumière." Une qualité non négligeable dans un effectif composé de nombreux jeunes au FC Nantes. La fin de son aventure à Valenciennes s'est soldée par une mise à pied alors que le club était 8e de National. Du troisième niveau français, il va donc passer à l'Elite. Avec, là aussi, une mission sauvetage dans un club où rien ne tourne rond depuis de nombreuses années.