De Bruyne - Casemiro, ce duel inattendu qui vaudra son pesant d'or

Ils devraient souvent être face-à-face mardi soir à l'Etihad Stadium. Et leur duel vaudra certainement le détour. Kevin De Bruyne et Casemiro n'étaient pas forcément les individualités les plus attendues de cette demi-finale de Ligue des champions entre Manchester City et le Real Madrid, sur une pelouse mancunienne qui ne manquera pas de stars. Mais le milieu offensif belge du club anglais et le récupérateur brésilien de la formation espagnole sont devenus trop influents sur leur équipe respective pour ne pas avoir un rôle majeur à jouer dans cette double confrontation.

Le trio David Silva-Yaya Touré-Sergio Agüero faisait depuis longtemps la pluie et le beau temps dans l'animation offensive de Manchester City. Mais en cette fin de saison, c'est bien Kevin De Bruyne l'homme-clé de l'attaque mancunienne. Le PSG peut en témoigner. Le milieu offensif belge a été le bourreau du club de la capitale en Ligue des champions. Après avoir ouvert le score lors du match aller au Parc des Princes (2-2), De Bruyne a inscrit le but de la victoire mancunienne au retour (1-0) pour envoyer les siens en demi-finales.

Une véritable aubaine pour Manchester City. Il était loin d'être acquis que De Bruyne puisse avoir un tel impact à un moment aussi important de la saison. Blessé à un genou fin janvier, le Belge est resté éloigné des terrains durant deux mois et n'a fait son retour qu'il y a trois semaines lors de la victoire face à Bournemouth (0-4), seulement quatre jours avant le duel face au PSG en Ligue des champions. Sa capacité à retrouver aussi rapidement le rythme du plus haut niveau est déjà assez exceptionnelle.

Mais c'est surtout son influence énorme sur l'attaque de City qui est à souligner. Dans un rôle de milieu offensif axial, le Belge joue dans sa zone de prédilection, entre les lignes, où il fait régulièrement la différence par sa vitesse et ses talents de dribbleur et de passeur, dont profite notamment Sergio Agüero. "Kevin a quelque chose d'important pour un joueur, il est très dangereux près de la surface, souligne son entraîneur Manuel Pellegrini. Il n'a pas besoin de beaucoup d'espaces pour tirer." Ce n'est pas un hasard si City marque plus quand son stratège belge est titulaire*.

Face à lui, De Bruyne aura un drôle de client. Positionné en sentinelle devant la défense, Casemiro se retrouvera régulièrement en confrontation directe avec lui. Le Brésilien est devenu incontournable dans ce rôle au Real. Zinédine Zidane n'a pas hésité à reléguer James Rodriguez ou Isco sur le banc des remplaçants pour lui faire une place dans l'entrejeu. Les résultats valident totalement ce choix. Depuis la défaite face à l'Atlético (0-1), où il était sur le banc de touche, Casemiro a débuté neuf matches et le Real s'est imposé à huit reprises.

Son apport devant la défense est essentiel. Il manquait un joueur de ce profil pour équilibrer un milieu résolument tourné vers l'offensive avec Toni Kroos et Luca Modric. Casemiro, 24 ans, a solidifié l'ensemble grâce à sa faculté à compenser les mouvements de ses coéquipiers, remporter des duels et réaliser une première relance propre. Sa performance dans le Clasico remporté par le Real au Camp Nou (1-2) a illustré cette impression. "Casemiro a eu un rôle fondamental dans cette victoire, c'est certain", avait souligné Zidane, tout en prenant soin de mettre en avant son collectif.

Les chiffres parlent d'eux-mêmes cependant. Avec Casemiro devant la défense, le Real concède notamment moins de buts (0,74 par match, contre 0,86 quand il n'est pas là). Le Brésilien, considéré comme un simple joueur d'appoint du club merengue en début de saison, en est aujourd'hui devenu un élément indispensable. S'il n'est pas le joueur le plus connu du Real, Casemiro possède un avantage certain sur ses concurrents de l'entrejeu. Parce que la Maison Blanche gagne bien plus souvent quand il est sur le terrain que quand il ne l'est pas*. De Bruyne et City sont prévenus.