Ligue des champions - Avant Manchester City - Real Madrid - Les Citizens peuvent-ils encore réaliser le triplé ?

Pep Guardiola n'a pas voulu dire, mardi devant la presse, si la semaine qu'a entamée son Manchester City était la plus importante de sa saison. Alors on se contentera des faits : c'est celle qui l'a vu reprendre les commandes de la Premier League après sa victoire contre Luton (5-1) conjuguée aux défaites de ses concurrents, et qui décidera si les Citizens disputeront les demi-finales de la Ligue des champions et la finale de la FA Cup.

Le Real Madrid mercredi en quart retour de C1, Chelsea samedi en demie de Coupe, voilà un sacré programme et un joli cadeau pour le public de l'Etihad Stadium. Deux matches en quatre jours qui rapprocheront un peu plus la formation de Pep Guardiola d'un deuxième triplé consécutif Championnat - Coupe d'Angleterre - Ligue des champions, ce que personne n'a jamais fait dans l'histoire - et ce que seul le Barça et le Bayern ont fait plus d'une fois. Ou qui les en éloigneront définitivement. Mais après la tournure inespérée du week-end dernier en Premier League, ce rêve est devenu encore plus palpable.

"Je ne suis pas surpris d'être dans cette position, a avoué Bernardo Silva à la presse mardi. Ce groupe a prouvé à travers les années qu'il est capable d'atteindre les derniers mois de la saison en se battant encore pour toutes les compétitions. Maintenant, le plus dur commence". Et une fois transmis l'habituel et presque contractuel message de prudence, le Portugais a évidemment mesuré l'ampleur de ce que City pourrait réaliser au printemps dans ses rêves les plus fous.

Et City ne se bat pas avec les mêmes armes que les autres. Le club mancunien avance avec un coach qui a l'expérience de ce genre d'épopée, pour être le seul à avoir réalisé ce triplé avec deux équipes différentes (Barça 2008-2009 et City 2022-2023). Avec un effectif à la densité certainement inégalée en Angleterre comme en Europe, aussi. Et avec une flamme conservée : les doutes du début de saison n'étaient-ils pas de voir City se "lasser" après une saison si riche ?

"Le succès de cette saison pour moi, est d'être toujours là", a reconnu Pep Guardiola tout en qualifiant ce potentiel nouveau triplé de "rêve hypothétique". "Être toujours dans cette position après avoir gagné le triplé, c'est incroyable. Et à la fois, on veut prolonger cette opportunité une semaine de plus, puis une autre encore".

Le technicien espagnol a su maintenir son effectif sous pression en activant deux leviers. Celui du mercato, avec quatre arrivées l'été dernier (Josko Gvardiol, Matheus Nunes, Jérémy Doku, Mateo Kovacic) et autant de départs majeurs (Riyad Mahrez, Aymeric Laporte, Ilkay Gündogan ou encore Joao Cancelo). Et celui de la rotation. Au cœur du projet la saison dernière, Jack Grealish vit une saison plus inégale en termes de prestations, d'état de forme et de temps de jeu. A l'inverse, Phil Foden, qui était en marge, a activé le mode superstar.

L'ensemble du vestiaire, lui, a activé le mode printemps. Celui qui lui a permis de valider une septième année de suite avec au minimum un quart de Ligue des champions - et possiblement une quatrième demie de rang -, mais aussi de conquérir trois Premier League de suite en attendant une éventuelle quatrième. Avec les moyens que l'on connaît - les polémiques, aussi -, le club mancunien est devenu un incontournable des moments qui comptent.

"Ils aiment jouer avec la pression, savoir que c'est à la vie à la mort, expliquait Guardiola après la victoire contre Luton. Je les connais, je vois leurs visages avant les matches, comment ils se préparent. Est-ce que ça veut dire qu'on va tout gagner ? Non. Mais qu'on sera dans le coup, c'est certain". Être systématiquement dans le coup est la marque des grands. Tout gagner deux ans de suite est celle des légendes. En l'occurrence, d'une légende inédite.