PSG - Manchester City | Attention Paris, le génie Kevin de Bruyne est de retour...

Le Paris Saint-Germain aurait sans doute préféré affronter Manchester City un peu plus tôt que ce mercredi 22 janvier. Pour au moins deux raisons. La première est que le champion d'Angleterre en titre va mieux, après avoir traversé une drôle de crise sportive. La deuxième est que Kevin de Bruyne est lui aussi en bien meilleure forme, et que ces deux constats ont sans doute un lien de corrélation. Après une première partie de saison tronquée, qui a renforcé la thèse d'un déclin, le maître à jouer belge sera bien l'un des principaux dangers pour le PSG (21h00).

Bien qu'il ait été dispensé de Cup, le milieu de terrain a enchaîné les (bonnes) prestations en championnat. Ce qui est déjà une sorte de nouveauté pour lui. Touché à l'aîne au cœur du mois de septembre, "KdB" a tardé à retrouver la santé. Durant plusieurs mois, l'ancien joueur de Chelsea a dû se contenter de petits bouts de matches. Et sa situation avait fini par soulever quelques interrogations.

De Bruyne, pas franchement adepte de la langue de bois, n'avait jamais caché sa lassitude face à la surcharge des calendriers, estimant même en avoir subi les conséquences après avoir passé plusieurs mois sur le flanc en première partie de saison dernière. Alors qu'il fêtera ses 34 ans en juin, et que le contrat le liant à Manchester City arrivera à expiration, il fallait douter de l'investissement d'un joueur devenu, en une décennie, l'une des références à son poste.

C'est ce qu'ont fait certains experts et pundits du Royaume : Jamie Carragher et Gary Neville avaient même avancé, sur Sky Sports, la thèse d'une "rupture" avec Pep Guardiola compte-tenu du faible temps de jeu accordé au Belge au cœur d'une période où City ne gagnait plus. Réponse du technicien mancunien : "Les gens qui disent que j'ai un problème avec Kevin pensent-ils vraiment que je n'aime pas le faire jouer ?! Je ne voudrais pas qu'il joue, alors que c'est le joueur qui a le plus de talent dans le dernier tiers adverse ? Je ne veux pas de ce gars ? J'ai un souci personnel avec lui alors que nous avons passé neuf ans ensemble et qu'il m'a offert tant de succès avec ce club ?"

Avant cela, De Bruyne avait admis que sa blessure aux ischios s'était éternisée et qu'elle lui provoquait des douleurs sur des phases de jeu banales, notamment les frappes. "J'ai essayé de trouver des méthodes pour améliorer les choses, retrouver de la puissance, mais ça m'a pris beaucoup de temps", expliquait-il. "Il n'a plus 26 ou 27 ans, avait insisté Guardiola. Il a eu des blessures dans le passé, des blessures importantes et longues, et c'est un gars qui a besoin d'être en forme physiquement pour sa liberté et son énergie."

Bref, l'entraîneur espagnol a pris toutes les précautions du monde et rationnalisé, autant que faire se peut, le temps de jeu de son meneur, malgré les besoins évidents de son équipe. "J'ai toujours dit qu'il ne résoudrait pas tous nos problèmes à lui seul, tout comme Erling Haaland ne le fera pas non plus", s'est-il défendu face aux interrogations de ses interlocuteurs.

Depuis le début de l'année civile, De Bruyne a retrouvé son statut de titulaire et joue sans contrainte. Il a débuté les quatre derniers rencontres de Premier League et n'a été sorti qu'à l'heure de jeu lors de la dernière, à Ipswich, alors que les Citizens menaient déjà 5-0... Avec lui, les Skyblues ont retrouvé une partie de leur magie : la spontanéité et la précision des passes du Belge ont apporté la variété dont l'équipe avait besoin.

Sa liberté de mouvement a aussi permis de reconstruire certains circuits, avec Jérémy Doku, Erling Haaland et Phil Foden qui, soudainement, ont retrouvé de l'efficacité. "Il a beaucoup lutté et travaillé comme un animal, s'est réjoui Guardiola au sujet de "KdB". Et bien sûr, il a cette qualité spéciale qui est unique au monde." Une qualité qui lui a permis de délivrer quatre passes décisives lors des trois derniers matches, même si d'autres centres ou transmissions dans la profondeur (pour Haaland ou Matheus Nunes face à Brentford, par exemple) auraient eux aussi mérité d'être convertis en buts.

"Regardez ses deux ou trois derniers matches, a insisté le Catalan. C'est Kevin à son prime !" La conviction est telle que Manchester City envisagerait une proposition de prolongation de contrat pour son joueur pourtant promis, ces dernières semaines, à une aventure un peu plus exotique, en MLS ou ailleurs. Preuve que tout est rentré dans l'ordre. Et que Paris a vraiment du souci à se faire.