Ligue des champions - La Premier League, de l’omniprésence en huitièmes au spectre de la solitude en quart de finale

A force d’encenser la Premier League et de se plaindre de son omniprésence dans le football européen et en Ligue des champions, on avait fini par croire qu’elle allait forcément être en surnombre au stade des quarts de finale. Pourtant, aucun de ses clubs n’est particulièrement confiant à l’aube de la manche retour, et la majorité sont franchement inquiets. Une situation à laquelle personne ne s’attendait vraiment au moment du tirage, vu la phase de poule réalisée par les clubs anglais.

Avec six clubs dans la compétition, en égard à la victoire en Ligue Europa de Tottenham l’an passé, la Premier League représentait à elle seule 1/6 des engagés. Et, bien aidés par le règlement qui leur permet de ne pas avoir à s’affronter, comme tout autre club d’un même pays, tous sont parvenus à rejoindre le stade des huitièmes de finale. Encore plus fort, ils étaient cinq dans le top 8 de la poule unique, qualificative directement pour la phase éliminatoire. Alors, fort de cette domination et de l’avantage de jouer le match retour à domicile pour cinq d’entre eux, on s’attendait à voir l’Angleterre marcher sur ces huitièmes. Il n’en est rien. C’est même tout le contraire, puisqu’aucun club anglais n’a gagné.

Balayés par le PSG et l’Atlético (5-2), les vainqueurs des dernières Conférence League et Europa League Chelsea et Tottenham sont plus que dos au mur, c’est une Grande Muraille de Chine même qui se dresse devant eux. Grand favori de sa confrontation face à un Real malade et privé de Kylian Mbappé, Manchester City a lui aussi coulé à Bernabeu (3-0). Déjà battu en Turquie en phase de poule, Liverpool s’est encore incliné sur la pelouse de Galatsaray (1-0). Après avoir gagné tous ses matches de poule, Arsenal a lui dû s’en remettre à un penalty généreux pour éviter la défaite à Leverkusen (1-1). Seule formation anglaise à évaluer à domicile à l’aller, Newcastle a bien failli offrir la seule victoire aux clubs de Premier League, mais eux aussi ont fini par être accroché (1-1) par Barcelone. Bilan : 6 matches, 2 nuls et 4 défaites.

La dernière fois que les Anglais n’avaient gagné un seul de leurs huitièmes de finale aller remontent à 2022-2023, lorsque Liverpool, Chelsea et Tottenham avaient chuté face au Real, à Dortmund et à Milan. Seul Manchester City avait évité à la défaite à Leipzig (1-1). Une telle contre-performance d’ensemble laisse planer le spectre naissant d’un zéro pointé improbable. Il faut dire qu’il y a toujours eu au moins deux clubs anglais en quarts de finale de la Ligue des champions ces dernières saisons. Il faut remonter à l’édition si particulière de 2020 et son "Final 8" marqué par le Covid19, avec le seul Manchester City, pour trouver trace de quarts de finale avec moins deux clubs anglais.

Et cela fait plus de dix ans, et l’édition 2014-2015, que la Premier League a toujours été représenté en quart de finale. Cette saison, le doute est permis. Alors, bien sûr, Liverpool et surtout Arsenal restent techniquement en ballottage favorable (58,5% et 77,7% de chances de passer selon Opta) et des miracles sont possibles, par exemple pour Manchester City. Sauf que le fait même de devoir parler de miracle ou de ballottage favorable face à Galatasaray et un Leverkusen loin d’être aussi brillant qu’en 2023 témoigne du précipice inattendu au bord duquel se tiennent les clubs anglais. Mais après tout, la dernière fois qu’aucun club anglais n’a gagné en huitième de finale aller, celui qui avait fait (1-1) chez un club allemand a fini par gagner la compétition pour la première fois… Arsenal les imiterait bien.