Ligue des nations | L'Andalousie dans la peau, Eto'o puis l'explosion : Samu, le buteur aux petits soins de l'Espagne

Si vous avez pris l'habitude d'épier les matchs de Ligue des champions 2024-2025 les mardi et mercredi puis de couper votre téléviseur le jeudi soir pour la Ligue Europa, son nom ne vous dit probablement rien. À l'instar de Victor Gyökeres avec le Sporting CP, Samuel Omorodion Aghehowa empile pourtant les buts en Liga Portugal comme en Coupe d'Europe.

12 réalisations en 13 rencontres pour être tout à fait exact. Toutefois, si la nouvelle machine à buts du FC Porto commence à marcher à grandes enjambées vers le succès, son parcours pour percer dans le football professionnel a déjà connu certaines embûches.

Né à Melilla grâce à Edith, mère nigériane, Samu Aghehowa (à sa demande, le joueur préfère porter son nom maternel) a obtenu la nationalité espagnole dès l'officialisation de son état civil. Néanmoins, ce n'est pas sur la partie la plus orientale du Rif marocain que le jeune Samuel va passer son adolescence. À 8 ans, le garçon déménage en Andalousie avec sa mère et sa sœur dans le quartier populaire de La Macarena, à Séville. Là-bas, le coût de la vie est dur à assumer.

En 2015, Samu prend l'autobus pour jouer dans les catégories inférieures de l'AD Nervion. "Je l'ai aidé dans tout ce que je pouvais, se souvient Mari, la femme du président, pour Canal Sur. Pour lui faciliter les déplacements, je lui donnais 5 euros par but marqué. Sa mère est venue, nous avons convenu de lui donner à manger. Désormais, je lui souhaite d'avoir de la chance et de jouer dans un très grand club européen. Il me disait toujours : 'Si je peux jouer pour un club de mon choix un jour, ce serait pour le Séville FC. Séville, c'est mon fief !'"

Le souci, c'est que les prouesses régulières de Samu sur un terrain de football passent au travers des filets sévillans. Ni le Séville FC, club de cœur du garçon après trois années passées au centre de formation, ni le Real Betis vont donner une chance à cet avant-centre droitier au physique imposant (1m93). "Je ne saurais pas dire pourquoi ils ne se sont pas renseignés sur lui, résume le vice-président Manuel Fernandez. Le Grenade FC est venu, l'a vu, l'a mis à l'essai et puis l'a tout de suite gardé. C'est aussi simple que cela."

Interrogé par Relevo, son entraîneur de l'époque, Jesus Salmero, possède un début de réponse. "Je me souviens qu'un jour, il avait oublié ses chaussures chez lui. Comme je faisais du 45, je lui ai proposé les miennes, mais il faisait déjà du 47 ! Aujourd'hui, il fait du 48 ou 49… Quand tu le vois de près, tu as l'impression qu'il est basketteur. À Séville, il était catalogué pour son physique. Je me souviens qu'un directeur sportif était venu me voir en disant qu'il n'avait pas de bagage technique. Il le voyait puissant et rapide, mais c'est tout."

Que ce soit dans la ville de l'Alhambra ou à peu près partout dans la péninsule ibérique, Samu va donner tort à ses détracteurs. L'attaquant facture ainsi 18 buts en 33 matchs avec le Recreativo Granada au cours d'une saison 2022-2023 bouclée par une promotion en troisième division, puis marque un but pour sa seule apparition avec l'équipe première au début de la saison 2023-2024.

Dans la foulée, le marché des transferts permet à l'Atlético de Madrid d'acquérir les services du footballeur en payant sa clause libératoire fixée à 6 millions d'euros. Engagé pour cinq ans chez les Colchoneros, Samu Aghehowa ne va pourtant jamais jouer sous les couleurs rojiblancas. Son prêt au Deportivo Alavés, pensionnaire de Liga, est une nouvelle réussite avec 9 buts inscrits en 35 apparitions. Régulièrement convoqué en équipe d'Espagne Espoirs, Samu fait partie de l'équipe sacrée championne olympique à Paris.

Outre-Manche, Chelsea drague le joueur qui souhaite rejoindre le club londonien où évoluait son modèle d'enfance, un certain Samuel Eto'o. Mais à Madrid, la décision est très mal perçue par Diego Simeone. "Le 28 juin, il a envoyé un message indiquant clairement qu'il ne voulait pas être à l'Atlético, expliquait El Cholo en conférence de presse. Nous essayons d'être justes en recherchant le meilleur pour le club et l'équipe."

Dans un entretien donné à l'agence de presse EFE le mois dernier, Samu a donné son point de vue : "Je ne me sentais pas comme un participant, pas comme un footballeur. Je m'entraînais et ma tête me disait de ne pas le faire. J'ai passé beaucoup de nuits à pleurer. L'Atlético ne m'a pas donné d'explication. Personne ne parlait avec moi et je ne parlais à personne. Cela dit, je restais un joueur de l'Atlético de Madrid et je devais répondre à mes obligations."

Fin août, Chelsea fait capoter l'opération pour favoriser la signature de Joao Félix. L'Atlético trouve alors un terrain d'entente avec le FC Porto. Le club madrilène lâche sa pépite contre 15 millions d'euros. En contrepartie, Porto acquiert 50% des droits économiques du joueur, puis 10 millions d'euros supplémentaires en option pour grimper à 60% en 2026. En tout état de cause, l'Atlético reste inclus à hauteur de 40% et pourra bénéficier d'un pourcentage à la revente. Mais surtout, le FC Porto compte bien profiter des qualités de son goleador. Depuis le début de la saison, Samu est l'attaquant le plus habile, penaltys exclus, pour faire trembler les filets en championnat devant Ricardo Pepi (PSV), Ayoze Perez (Villarreal) et Robert Lewandowski (FC Barcelone).

L'auteur, entre autres, d'un doublé contre Manchester United en Ligue Europa (3-3) ou un coup du chapeau parfait (pied droit, tête, pied gauche) sur le terrain de AVS en championnat (4-0) n'a plus l'image du footballeur limité techniquement aux yeux de l'Espagne. Si la Roja ne peut pas compter sur son chouchou Lamine Yamal face au Danemark ce vendredi, Samu se ferait un plaisir de suppléer Alvaro Morata pour jouer des coudes face aux défenseurs scandinaves.

"Avant que j'appelle ma mère, on lui avait déjà annoncé la nouvelle, raconte le bizut dans une vidéo publiée sur X par la Fédération espagnole. Elle s'est mise à pleurer, je suis très heureuse pour elle aussi. Je dis toujours que tout ce que je fais, je le fais pour elle. C'est la femme la plus importante de ma vie, elle m'a toujours aidé. Elle joue un rôle fondamental, elle est le pilier de ma vie." À présent, l'amour ouf avec le champion d'Europe en titre peut débuter.