Un air de C1

Un plateau et des affiches dignes de la C1. Passés à la trappe dès la phase de poule de la Ligue des Champions, de nombreux cadors européens sont venus renforcer le prestige de la Ligue Europa lors de ces 16es de finale. Une compétition qui peine habituellement à soutenir la comparaison avec sa prestigieuse grande sœur, aujourd'hui alléchante comme rarement ces dernières saisons. Manchester City et United, le FC Porto, tenant du titre, la Lazio Rome, l'Atlético Madrid, le PSV Eindhoven, Schalke 04, l'Udinese, l'Ajax Amsterdam ou bien encore Valence, le pedigree des équipes en lice vaut clairement le détour. Des équipes séduisantes au potentiel Ligue des Champions. Déception en revanche pour les clubs français. Eliminés lors de la phase de groupe, Rennes et le PSG ne prendront pas part la fête.

A l'UEFA, on peut rêver d'une finale entre les deux équipes de Manchester le 9 mai prochain à Bucarest. Ce choc entre ces deux meilleurs ennemis serait une publicité et une vitrine inespérées pour la Ligue Europa. La tentation est toutefois grande pour les deux clubs, à la lutte pour le titre en championnat d'Angleterre - City est en tête avec deux points d'avance sur United à treize matches de la fin- de sacrifier cette compétition en faisant tourner leur effectif.

Alex Ferguson n'avait pas caché son peu d'intérêt pour la compétition en parlant de "punition" à l'issue de la défaite fatale à Bâle en décembre, qui avait privé les Red Devils de la phase finale de la Ligue des champions pour la troisième fois seulement en dix-sept ans. Depuis, Sir Alex a fait amende honorable et assure maintenant qu'il "alignera sa meilleure équipe". "C'est toujours du football européen et de bon niveau", a-t-il relativisé. Même son de cloche chez Roberto Mancini, le manager de City,"l'Europa League, je ne l'ai jamais gagnée : c'est un trophée important pour City". La route de Bucarest sera toutefois longue pour les deux clubs. Opposés respectivement à Porto et l'Ajax, City et United auront ainsi fort à faire dès ces 16e de finale.

Certains vont perdre des plumes dès ces 16es de finale. Tenant du titre, le FC Porto est en grand danger face à Manchester City. Mais victorieux lors de leurs deux dernières campagnes en Coupe UEFA (2003) et Europa League, les Portugais ont des arguments à faire valoir lors de cette double confrontation. Toujours emmenés par Hulk, les hommes de Vítor Pereira verraient d'ailleurs leur tableau s'ouvrir lors des prochains tours. En cas d'exploit face au leader de la Premier League, ils affronteraient ainsi le Legia Varsovie ou le Sporting Portugal en 8e. Des équipes largement dans leur cordes.

Opposés lors de ces 16es de finale, la Lazio et l’Atletico Madrid font eux aussi figure d'outsiders crédible dans la course à la victoire finale. Sacré en 2010, sixième de la Liga à 1 point de Levante et de la 4e place qualificative pour la C1, les Madrilènes ont les moyens de rééditer leur exploit en mai prochain. Dans le sillage de Falcao, meilleur buteur de la compétition avec Porto en 2011, les Colchoneros effectueraient un grand pas vers la qualification en ne s'inclinant pas à Rome, jeudi. Invaincus depuis 5 matches, solides et combatifs depuis l'arrivée sur le banc de Diego Simeone (3 victoires et deux nuls), qui a passé quatre ans à la Lazio en tant que joueur, Madrid est à prendre au sérieux à l'aube de cette seconde phase. Troisième en championnat, l'équipe romaine est également en grande forme actuellement. Transformé par l'arrivée de Miroslav Klose (11 buts en Serie A) l'été dernier et par l'émergence d'un talent comme Hernanes dans l'entrejeu, l'ancien club de Djibril Cissé fait de plus preuve d'une forme mental impressionnante. Jeudi dernier, Le club romain a ainsi a remonté deux buts à Cesena à dix contre onze pour finalement s'imposer 3 à 2. la preuve d'une équipe en confiance.

Autre candidat à suivre : Valence. Derrière les intouchables Real Madrid et FC Barcelone, il est le troisième épouvantail en Espagne. Solide et talentueuse dans toutes les lignes, l'équipe d'Adil Rami est à prendre au sérieux. Opposé à Stoke lors de ces 16e, Valence sera toutefois en danger chez une équipe accrocheuse et n'ayant rien à perdre. Demi-finaliste de la C1 l'an passé, Schalke 04 complète notre panorama. L'équipe de Gelsenkirchen est solidement accroché à la 4e place en Bundesliga à cinq points seulement de Dortmund et de la première place. Avant sa large défaite à Mönchengladbach (0-3), samedi, les coéquipiers d'un intenable Klaas-Jan Huntelaar (déjà 16 buts en Bundesliga) imprimaient un rythme impressionnant. Cinq victoires en autant de rencontres, inscrivant la bagatelle de 17 buts pour seulement quatre encaissés.