Un nul sans saveur contre Mayence mais la qualification en poche pour Saint-Etienne

Encore une fois, Saint-Etienne n'a pas marqué. Encore une fois, les Verts ont été accrochés. Mais, grâce au match nul (0-0) obtenu à Geoffroy-Guichard face à Mayence jeudi soir, les joueurs de Christophe Galtier valident leur qualification pour les 16es de finale de la Ligue Europa. Dominés globalement par Mayence, les Stéphanois ont réalisé une bonne entame de match avant de reculer petit à petit. Sans craquer, ce qui leur permet de rester invaincus dans cette phase de poules. De quoi passer l'hiver européen pour la deuxième année consécutive.

Que ce fut dur pour Saint-Etienne. Surtout après la pause. Pourtant, les hommes de Christophe Galtier avaient très bien débuté la rencontre, mettant beaucoup d'intensité dans leur pressing et se projetant vite vers l'avant. Mais ni Roux (11e), ni Tannane (15e, 17e), ni Pogba (24e) n'ont réussi à vraiment inquiéter Lössl, malgré un tir cadré du Marocain, le seul de la rencontre pour Saint-Etienne. Mais il a ensuite fallu attendre un contre en fin de rencontre de Tannane, qui a buté sur le poteau, pour voir Saint-Etienne tirer à nouveau (82e). Trop peu pour espérer se mettre à l'abri.

Car, après vingt bonnes premières minutes, Saint-Etienne s'est arrêté de jouer, a laissé le ballon aux Allemands et s'est mis en danger. Presque tout seul. Heureusement pour les Stéphanois, Mayence a fait preuve d'un grand manque de réalisme, à l'image de son attaquant colombien Cordoba, qui a multiplié les occasions ratées (6e, 19e, 47e, 74e). Emmenés par un excellent Gbamin et un très remuant Malli, les joueurs de Martin Schmidt ont posé de gros soucis à la défense stéphanoise, notamment sur les côtés où Polomat et Théophile-Catherine ont grandement souffert.

Mais, à l'instar de Cordoba, Öztunali (12e) et Onisiwo (31e, 75e) n'ont pas cadré. Et, lorsque Mayence est parvenu à viser juste, les Allemands sont tombés sur un grand Ruffier. Le gardien des Verts s'est parfaitement interposé sur une volée lointaine de Malli (8e) avant de détourner un superbe coup franc de ce même Malli qui prenait la direction de la lucarne (43e) et capter un tir d'Öztunali trop mou (52e).

Le dernier rempart stéphanois a bien failli être pris par une malheureuse déviation de Selnaes mais il a vu le ballon lui revenir chanceusement dans les bras (51e). Et quand Ruffier semblait enfin battu, c'est Perrin qui s'est jeté pour repousser de la tête une frappe du droit de Malli (46e). Le symbole d'une équipe de Saint-Etienne qui n'a rien lâché. Avec pour récompense le droit de disputer la première place du groupe à Anderlecht dans deux semaines.