Ligue Europa - AC Milan - Stade Rennais - Rennes et Olivier Giroud, quatre ans de drague... à sens unique

Inusable Olivier Giroud. A 37 ans, l’attaquant français démarre la quasi-intégralité des matches de l’AC Milan, dont il est le meilleur buteur cette saison. Douze réalisations toutes compétitions confondues pour neuf passes décisives : l’ancien Montpelliérain est déjà proche du "double double", assez loin devant les Christian Pulisic (7 buts) et autres Rafael Leao (6).

En fin de contrat en juin prochain, le champion du monde 2018 se verrait bien prolonger l'aventure, comme il l'avait confié au JDD en novembre dernier. Dans le cas contraire, bon nombre de clubs, notamment en MLS, un championnat qui l'attire, devraient se pencher sur le cas d'un joueur qui a encore toutes ses chances de disputer l'Euro 2024. Rennes en ferait-il partie ?

L'intérêt du club breton pour le gaucher ne serait en tout cas pas inédit. Le SRFC et Giroud, c'est l'histoire d'une cour assidue qui n'a pour le moment pas porté ses fruits. "J’ai toujours apprécié M. Pinault (François-Henri, propriétaire du Stade Rennais), a avoué l'ex-Gunner dans un entretien accordé à Ouest France lundi. On a même été un temps voisin à Londres, et il m’avait même invité un jour à dîner chez lui, on avait sympathisé avec nos épouses aussi. Il y a eu un intérêt de Rennes, et cela fait toujours plaisir aussi ce capital sympathie que j’ai en France, d’y être reconnu. Mais ce n’est pas dans mes projets d’y revenir. En tout cas, j’aime la Bretagne".

La première tentative concrète remonte, semble-t-il, à l'été 2020. Alors que Chelsea et Rennes négocient le transfert d'Edouard Mendy, qui finit par rejoindre les Blues contre 24 millions d'euros, la direction rennaise tente dans un premier temps d'inclure le prêt de Giroud dans le deal, explique L'Equipe à l'époque. En vain, alors que le joueur s'apprête à entrer dans sa dernière année de contrat à Londres.

Les deux clubs se croisent d'ailleurs à deux reprises quelques mois plus tard, en phase de groupes de Ligue des champions. Et Giroud confirme tout le bien que les Rouge et Noir pensent de lui en crucifiant le SRFC dans le temps additionnel du match retour, disputé en Bretagne (1-2). L'une des cinq victoires, pour une petite défaite, de Giroud en six matches contre Rennes en carrière.

"C’est un exemple exceptionnel pour les joueurs en termes d’état d’esprit, disait de lui Julien Stéphan la veille en conférence de presse. Malgré son statut de champion du monde, à chaque fois qu’il rentre, à chaque fois qu’on fait appel à lui, même si ce n’est que quelques minutes, il a un engagement total sur le terrain, c’est aussi ça les joueurs de très haut niveau". Si l'entraîneur rennais voulait le draguer, il ne s'y serait pas pris autrement.

Rennes serait ensuite revenu à la charge lors du mercato hivernal suivant, qui l'avait déjà vu se faire prêter l'expérimenté Steven Nzonzi. Giroud, alors très peu utilisé par Frank Lampard puis Thomas Tuchel, cherchait à gagner du temps de jeu en vue de l'Euro. Mais c'est avec... l'Inter Milan que le Français tombe alors d'accord, tandis qu'Ouest France indiquait que l’écurie française avait les arguments financiers pour faire venir le joueur. Mais Chelsea ferme de toute façon la porte à un départ, n'ayant pas trouvé son remplaçant.

Depuis juillet 2021, c'est bien en Italie, mais chez l'autre Milan, que Giroud s'éclate, avec un titre de champion d'Italie à la clé en 2022. Et malgré sa dernière prolongation de contrat en avril 2023, François-Henri Pinault a de nouveau envisagé l'idée, au cours d'un été qui a également vu Florian Maurice sonder la piste Romelu Lukaku. Mais si le nom de Giroud est "revenu dans les discussions", le rêve du propriétaire rennais n'a pas dépassé le stade de la prise de renseignements, expliquait L'Equipe.

La suite de la saison a plutôt donné raison à l'attaquant tricolore, qui continue de s’éclater au très haut niveau. Son principal lien avec Rennes reste donc à ce jour son pasteur Joël Thibault, installé dans la ville bretonne. Et une volonté commune : celle de rejoindre les 8es de finale de la Ligue Europa. Mais avec des maillots différents.