Avant France - Ecosse - Mike Maignan, l'héritier qu’il fallait sur et hors du terrain

C'est là où tout a vraiment commencé. Là, il a explosé aux yeux du monde. Là, il a ouvert son palmarès avec un sacre époustouflant de champion de France en 2021. Mike Maignan aura forcément un petit pincement au coeur au moment d'entrer sur la pelouse de Lille ce mardi soir pour ce France – Ecosse. "Il y a beaucoup d'émotions, beaucoup de nostalgie. Revenir ici me rappelle de très bons souvenirs", a reconnu le portier des Bleus. Et si les supporters des Dogues qui seront présents dans les travées du stade ce mardi peuvent dire qu'ils ne sont pas surpris de l'évolution de leur ancien protégé dont le talent a vite sauté aux yeux dans le Nord, l'ancien pensionnaire du centre de formation du PSG ne revient cependant pas avec le même statut. Aujourd'hui, c'est sans contestation lui le boss dans la cage des Bleus. Et ça, ça change beaucoup de choses.

Jusqu'à présent, c'est en effet une succession rêvée. Le défi est pourtant de taille. Mike Maignan doit tenter de faire oublier Hugo Lloris, l'homme le plus capé de l'histoire des Bleus (145 sélections). Une mission loin d'être évidente quand on connait le CV et l'histoire en équipe de France de l'ancien portier tricolore. Mais "L'Aigle" de Cayenne ne déçoit pas. Mieux, il impressionne tous les observateurs encore une fois malgré le poids du costume. "On savait que potentiellement il avait tout. Mais entre vouloir y être et y être, il faut passer le cap, a reconnu Didier Deschamps lundi. Avec ses qualités de gardien de but, l'homme et le gardien qu'il est, il assume ce nouveau statut".

Assumer est le moins que l'on puisse dire. Son penalty stoppé face aux Pays-Bas en mars (4-0) a d'emblée donné le ton tout comme sa parade fantastique dans le "money-time" en Irlande (1-0). Mieux encore : mis à part le match amical face à l'Allemagne (2-1), l'ancien dernier rempart du LOSC où il a joué de 2015 à 2021 n'avait pas pris le moindre but lors de ses premières sorties officielles en tant que numéro 1 jusqu'à la réduction du score des Pays-Bas en fin de match vendredi (1-2, 83e). Avant, il restait sur cinq clean-sheets lors des éliminatoires de l'Euro 2024. Et peut se targuer d'être à la base de l'excellent parcours des Bleus, qui accumulent les succès dans ces qualifications alors qu'ils ont déjà validé leur ticket pour le prochain championnat d'Europe. "Je suis resté moi-même. Je n'ai pas changé, je suis resté le même et j'ai fait ce que je sais faire de mieux", s'est contenté de répondre mardi le Milanais au sujet de son adaptation.

Rester soi-même, c'est souvent là où cela peut coincer quand on se retrouve avec des nouvelles responsabilités après être resté dans l'ombre plusieurs années. Mais avec Maignan, Didier Deschamps ne prenait pas beaucoup de risques. Car l'ancien Lillois est un leader naturel, qui s'était déjà imposé comme une passerelle entre les générations et une voix qui porte dans le vestiaire des Bleus, qu'il a rejoint pour la première fois au début de l'été 2019. Et si ses performances avec Lille ou l'AC Milan l'ont placé au rang des meilleurs gardiens du monde en termes de performances, il n'a pas eu à forcer sa personnalité pour s'imposer encore un peu plus dans le groupe tricolore.

Si les échos du vestiaire français font l'éloge d'un leader vocal écouté, il suffit de lire les sorties de ses coéquipiers ces derniers jours à propos des coups de pieds arrêtés pour comprendre le nouveau statut de "Magic Mike", que l'on a vu passer ses consignes avec autorité avant les rencontres dans les vidéos diffusées par la Fédération. "On a changé nos habitudes sur les coups de pieds arrêtés, parce qu'il préfère une façon de faire (…) Il n'hésite jamais à parler et à régler deux trois choses défensivement", a ainsi expliqué Antoine Griezmann dimanche dans Téléfoot.

Même son de cloche avec Youssouf Fofana : "Les coups de pied arrêtés, c'est un domaine propre au gardien de but. Mike le fait très bien. C'est vrai qu'avant chaque match, il essaie de rappeler, de mettre dans les têtes de tout le monde, où chacun doit se trouver par rapport au coup de pied arrêté, notre positionnement. Il a le don de nous le rappeler, il le fait très bien, c'est aussi une des clés pour prendre en main ce poste." Deschamps ne s’est visiblement pas trompé. Mais si son nouveau titulaire au poste se montre aussi à l'aise dans son but que dans le vestiaire, le sélectionneur des Bleus prend cependant soin de lui permettre de se faire sa place sereinement : "Avec les gardiens, je fais en sorte de mettre le numéro 1 dans les meilleurs conditions. (…) Mike, ce n'est pas comme Hugo, il n'a pas autant de sélections. Il a besoin d'avoir ces repères-là", a expliqué DD au sujet de la rotation.

Maignan s'est en tout cas très vite imposé comme une évidence dans son nouveau rôle. Par ses arrêts, son charisme et son autorité, le Guyanais s'affiche en guide et vigie de la défense tricolore. Reste maintenant à confirmer cela dans quelques mois à l'Euro, lui qui n'a encore jamais joué dans un tournoi international après avoir été remplaçant à l'Euro 2020 puis blessé lors du Mondial 2022. Un autre cap à passer. Mais Deschamps ne s'inquiète sûrement pas trop pour cette question après de tels débuts de son nouveau numéro 1 dans le but.