L'Angleterre, l'autre génération perdue

Avant l'annonce de sa retraite internationale en août dernier, Wayne Rooney était la dernière figure d'une équipe d'Angleterre à la fois si prometteuse et si décevante. La génération Gerrard-Lampard s'en est allée avec lui, sans titre et sans éclat, laissant l'Angleterre orpheline. Certes, les moins de 17 ans sont devenus le mois dernier de brillants champions du monde (5-2). Mais la génération qui devait avant eux prendre la relève des Three Lions se cherche encore. Et ceux qui devaient être ses piliers ne sont, avant le match amical contre l'Allemagne vendredi (21h), plus que ses spectateurs.

Eternel espoir, Theo Walcott (47 sélections) a disparu des radars avant l'Euro 2016, en équipe d'Angleterre puis à Arsenal. Daniel Sturridge (26 sél.) et Jack Wilshere (34 sél.), minés par les blessures, ont perdu leur statut de titulaire malgré l'estime que leur porte le sélectionneur Gareth Southgate. Alex Oxlade-Chamberlain (30 sél.), en manque de temps de jeu à Liverpool, et Chris Smalling (31 sél.), pilier de la défense de Manchester United, ont tous deux été rétrogradés dans la hiérarchie, pénalisés par les choix tactiques du sélectionneur et la qualité de la relève.

Tous étaient vus comme les nouveaux piliers des Three Lions. C'est pourtant en club que leur situation s'est dégradée, à l'exception de Smalling, toujours titulaire régulier - voire capitaine - sous Mourinho à MU. Jack Wilshere, utilisé surtout en coupe à Arsenal, avait été sélectionné à l'Euro 2016 après une saison quasi-blanche. Désormais, Gareth Southgate a perdu patience : "Je ne sais pas comment on peut prétendre à l'équipe d'Angleterre quand on est remplaçant à Arsenal", a déclaré le sélectionneur anglais à l'annonce de sa dernière liste. Même chose concernant Daniel Sturridge : "Je ne me rappelle pas la dernière fois que j'ai vu Daniel jouer 90 minutes".

Southgate a décidé de trancher : pour lui, "personne n'est assuré" de voir la Russie. Le sélectionneur a décidé de faire jouer la concurrence. Et, malgré la cascade de blessures (Kane, Alli, Winks, Henderson, Sterling, Delph), ni Oxlade-Chamberlain ni Smalling - les plus susceptibles d'être appelés en renfort - n'ont rejoint l'équipe d'Angleterre pour les matches amicaux contre l'Allemagne et le Brésil. Au contraire de Jake Livermore (West Brom), Michael Keane (Everton) et Jack Cork (Burnley).

Alex Oxlade-Chamberlain fait les frais de ses difficultés à Liverpool, conjuguées à ses performances fades en équipe nationale. Pourtant sélectionné avec l'Angleterre dès ses 18 ans, "The Ox" a lentement usé tous ses jokers. Lors du match de la qualification contre la Slovénie, remporté 1-0 par l'Angleterre le 5 octobre, la seule action remarquable d'Oxlade-Chamberlain fut de shooter dans une bouteille d'eau à sa sortie du terrain. A Liverpool, l'ex-Gunner n'est pas plus heureux. , Oxlade-Chamberlain n'a que peu joué jusqu'au week-end dernier, où il a enfin marqué lors de la victoire des Reds contre un West Ham en perdition (1-4).

Mais Oxlade-Chamberlain, comme Smalling, doit surtout son absence aux choix tactiques de Gareth Southgate. Le sélectionneur anglais a annoncé vouloir jouer en 3-4-2-1 en Russie, en utilisant les fameux wing-backs à la mode outre-Manche. Seulement, le nouveau joueur de Liverpool n'a pas vraiment convaincu dans ce rôle… "Il souffre du changement de système, a concédé Southgate à l'annonce de la liste. Il pourrait être une possibilité comme wing-back, mais j'ai trouvé Kieran Trippier incroyable avec Tottenham contre le Real Madrid, et Kyle Walker excellent avec City. Et si je le place derrière l'attaquant, nous avons déjà Alli, Sterling et Rashford…"

Chris Smalling, bien que performant à MU, ne correspond lui plus au profil de défenseur central recherché par Southgate. "Nous voulons jouer d'une certaine façon. Nous voulons voir les joueurs que nous avons sélectionnés faire repartir le ballon de l'arrière, construire le jeu. [...] Smalling peut le faire. Mais nous avons des joueurs comme Stones, Dier et Maguire qui le font encore mieux." Nul doute cependant que le joueur de United est le plus susceptible de regagner rapidement une place au sein du back-three que veut construire le sélectionneur anglais.

Le changement tactique n'est pas hasardeux, et correspond aux nouveaux joueurs qui viennent peu à peu renforcer les Three Lions. Le 3-4-2-1 est aussi le dispositif de Tottenham, sans doute l'équipe la plus anglaise du "Big six" de la Premier League. Avec Eric Dier, Danny Rose et Kieran Trippier, et avant les forfaits d'Harry Kane, Dele Alli et Harry Winks, ils étaient six joueurs des Spurs à figurer dans la liste pour affronter l'Allemagne et le Brésil. Et tous, à l'exception de Trippier et du nouveau venu Winks, ont su s'imposer comme des titulaires réguliers au sein de l'équipe de Southgate.

Mais, exceptée l'ossature des Spurs, l'équipe d'Angleterre ne compte pas dans ses rangs d'incontournables. Bien qu'invaincue en qualifications, elle reste toujours moyenne dans le jeu, notamment au milieu de terrain, où les observateurs regrettent un manque de créativité. Une génération qui peine, c'est un malheur pour ceux qui veulent s'y imposer. C'est peut-être une chance, aussi, de pouvoir ressortir de l'ombre pour voir la Russie.