Liverpool-Tottenham : Avec Rodgers, les Reds avancent

Dimanche, la rencontre entre Liverpool et Tottenham à Anfield vaudra le détour. Si les Spurs, revenus sur les talons de Manchester City grâce à une formidable série de 12 matches sans défaite en Premier League, sont loin de passer inaperçus, les Reds connaissent également une belle montée en puissance après une première moitié de saison en dents de scie. Depuis un triste revers à Stoke (3-1) au lendemain de Noël, l’équipe de Brendan Rodgers affiche de nets progrès dans le qui se traduisent dans les résultats : cinq victoires très nettes (2 fois 3-0, une fois 4-0, deux fois 5-0) face à des équipes de milieu ou deuxième moitié de tableau, deux nuls respectables à Arsenal (2-2) et Manchester City (2-2), et deux défaites, l’une honorable à Manchester United (2-1) et l’autre, un match sans à Anfield face à WBA (0-2). Liverpool n’a pas fait que remonter à la huitième place du classement. Il séduit aussi, et la philosophie de jeu prônée par Brendan Rodgers commence à porter ses fruits.

La différence avec le Liverpool ne Kenny Dalglish n’était peut-être pas saisissante lors de la première moitié de saison, mais elle est frappante aujourd’hui. Liverpool est devenu bien plus conquérant, à l’image du style de Swansea l’an passé sous les ordres du technicien gallois. Un jeu tourné vers l’offensive et basé sur une possession de balle qui se lit dans les chiffres : les Reds approchent les 60% de moyenne par match, et cette volonté de posséder le cuir se manifeste par cette façon systématique de jouer court dès la première relance défensive chez les joueurs de Rodgers, et d’avancer par redoublements de passe grâce aux mouvements de l’ensemble des joueurs qui forment le bloc rouge.

Cette évolution explique en partie pourquoi Liverpool a d’abord connu des difficultés pour trouver son équilibre, et cela se traduit par des statistiques défensives un peu moins bonnes que la saison passée où les Reds avaient bouclé l’exercice avec la troisième meilleure défense du Royaume. Mais l’arrière-garde commence à trouver ses marques : sur les huit derniers matches à Anfield, la défense rouge a réussi six clean-sheets. Offensivement, en revanche, les progrès sont frappants. Avec 13,1 tirs par match, Liverpool est l’équipe qui frappe le plus d’Angleterre derrière… Tottenham (14). Les Reds en sont ainsi déjà à 53 buts inscrits en 28 matches, leur deuxième meilleur total à ce stade de la saison en championnat derrière les 56 buts marqués en 1995-96.

L’absence de Lucas durant la quasi-totalité de la saison passée était loin d’être étrangère aux difficultés rencontrées par Liverpool sous Kenny Dalglish. Une impression confirmée par les bienfaits de son retour cette année. Le Brésilien a retrouvé cette influence qu’il avait déjà il y a deux, s’imposant de nouveau comme un élément clé de l’entrejeu par la qualité de son placement, sa lecture du jeu et cette faculté à couvrir ses coéquipiers. Au-delà du paramètre technique, il a cet état d’esprit irréprochable et ce professionnalisme qui caractérisent Lucas, érigé en exemple par Bredan Rodgers pour tous les joueurs des Reds. Lucas est aussi l’un des garants de ce nouveau style de Liverpool. Le travail qu’il effectue avec Steven Gerrard pour permettre à l’équipe de se relancer par le jeu court dès la ligne défensive est la base du style imprimé par Rodgers..

A l’occasion, le Brésilien peut être celui qui déclenche les mouvements des Reds, mais cette tâche est essentiellement dévolue à Gerrard, véritable premier relanceur de Liverpool. Utilisé en soutien de l’attaquant ou en milieu box-to-box par le passé, l’international anglais évolue comme un regista avec Rodgers, avec une position plus basse tout en conservant une liberté totale de mouvement pour se rendre disponible et imprimer le rythme des attaques de son équipe. Sa vision du jeu et sa faculté à alterner passes courtes et longues avec la même efficacité font merveille dans ce rôle qui ne l’empêche pas d’être décisif. Avec sept buts et neuf passes décisives en Premier League, dont il est le meilleur passeur, le capitaine des Reds a un impact énorme sur le renouveau de son club. Souvent blessé par le passé, Gerrard n’a pas manqué le moindre match de championnat au cours d’une saison qui le voit revenir à son meilleur niveau.

Si le duo Lucas-Gerrard tient un rôle déterminant dans le renouveau de Liverpool, celui de Luis Suarez est également essentiel. Dans le jeu, le profil de l’attaquant uruguayen s’inscrit parfaitement dans la philosophie prônée par Rodgers. L’ancien joueur de l’Ajax est toujours en mouvement, capable d’attaquer la profondeur comme de décrocher pour proposer un appui, d’exploiter les espaces sur les côtés pour étirer la défense comme de la punir dans la surface grâce à ses qualités de finisseur. Cette saison, celles-ci s’expriment comme jamais depuis qu’il évolue en Premier League, dont il est le meilleur buteur avec 21 réalisations, soit près du double de son total de l’an dernier (11).

Parmi les difficultés rencontrées en début de saison, le manque de soutien à Luis Suarez en attaque était un problème récurrent, à tel point que Liverpool ne semblait parfois vivre que sur les buts de son Uruguayen. Cette impression se dissipe petit à petit depuis un mercato qui a vu Daniel Sturridge et Philippe Coutinho débarquer sur les bords de la Mersey. Attaquant très complet, rapide, athlétique, technique et inspiré, l’ancien joueur des Blues est lui aussi taillé pour le style prôné par Rodgers et sa vitesse d’adaptation au sein de sa nouvelle équipe renforce cette impression. En cinq matches de Premier League avec Liverpool, il a ainsi déjà inscrit quatre buts et délivré une passe décisive, preuve aussi de la complémentarité et de l’efficacité du duo qu’il forme avec Suarez. Arrivé plus tard, Coutinho commence également à s’imposer par sa technique et son dribble. Le stratège brésilien offre encore d’autres perspectives à cette équipe de Liverpool en nets progrès.